Фрейя была рада его возвращению. Так они шли и болтали о том, что этот лес давно стал для них, северян, домом, но всё-таки иногда вспоминается и та далёкая, но незабытая родина.
Тут женщина и выдала неожиданно:
– Атаман, а может тебе в Вифрию податься?
– Зачем это? – удивился Эл.
– Да затем! Говорю же, родная земля… Отдашь ей горе своё, жить легче будет. Неужто на родину вернуться никогда не тянет?
Эл задумался – может, она и права. Только сейчас снова не до того.
– Да раньше опасно было… Вздёрнули бы враз, – пожав плечами объяснил Ворон. – Теперь, вроде, и можно – я же нынче честный эрр Элиол, и бумаги нужные имею. Да и связи у меня там есть… С самим королём Кристайлом лично знаком, сечёшь? Мне просто это даже в голову не приходило, пока в Сальваре жил, пока…
– Сколько ты уже на родине не был, Ворон? Лет десять? – продолжала пытать Фрейя.
– Куда там! – прикинул в уме Эл. – За дюжину перевалило…
– Вот, самое время! – Фрейя хлопнула его по плечу. – Слушай мудрую тётку – ехай домой, тем и сердце своё успокоишь! Но сперва тут погости, конечно…
От её речей и в самом деле захотелось завтра же рвануть на Север, да только кое-что его теперь держит в Кирлии, держит крепче цепей.
– Не могу я в Вифрию ехать, – нахмурился Ворон. – Дела у меня есть неотложные.
– Дела твои мы и без тебя уладим, – Фрейя заговорила тише, чтобы её слова не долетели до Граю. – Ты не думай, такое им с рук не спустят! Я своим ребяткам уже наставления раздала. Ялиол нынче весь на ушах стоит. Ферлаад велел этих выродков хоть из-под земли достать! Ты не боись, никуда они не денутся – сыщем! У вольницы везде есть глаза и уши.
Да как же они все не поймут!
Он сам их найти должен, сам. Иначе никогда не знать ему покоя. Иначе снова будет душить проклятое чувство вины.
Полжизни он прожил с этой мучительной занозой в сердце – каждый день помнил, что выжил там, где голову сложили все его друзья. Выжил, а их сгубил. И понадобилось в Бездну спуститься, чтобы эту вину искупить, чтобы попросить прощения у тех мальчишек.
И только после этого сама Мать Мира даровала ему право новую жизнь начать. А теперь он снова за старое, снова за месть, снова хочет крови! Снова сердце горит в огне ненависти.
Но иначе нельзя! Он должен найти убийц и заставить ответить за смерть Вириян!
– Сам найду, – отрезал Ворон. – Это касается только меня.
Но Фрейя его мнения не разделяла и ворчала ещё долго.
Так, незаметно, за спорами они вышли к дому Наира. Завидев бывшего атамана, подлетели поздороваться ещё несколько старых приятелей. Граю по-прежнему смотрела на всех с высоты седла. Эл вёл кобылу. Они все вместе вывернули из-за пышного куста орешника, и Эл перестал слышать, что болтает Фрейя.
Она сидела на крыльце. Будто ждала. Будто ждала его!
Ветерок заигрывал с выбившимся из косы рыжим локоном, и солнце сверкало золотом в её огненных волосах. Она поднялась медленно, не сводя изумлённых глаз с Эливерта. А Ворон не мог отвести свой взгляд. Слово все в этом мире исчезли на миг – и они остались один на один.
На мгновение ему показалось, что Настя сейчас бросится навстречу. Но она, сделав несколько торопливых шагов, сбежав с крыльца, замерла на тропе, словно её перестали слушаться ноги. Замерла, ждала, лишь взглядом тянулась.
И когда осталось между ними не больше шага, вдруг качнулась резко навстречу, обивая крепко за шею тёплыми руками, прижимаясь так, что он слышал, как тревожно колотится её сердце, эхом его собственного.
– Я уже знаю… – горько шепнула Настя.
И в трёх коротких словах она умудрилась уместить всё, о чём иные «утешители» могли говорить часами. Даже отвечать ничего не надо. Эл вздохнул судорожно и обнял её без лишних слов.