— А где же мама?
— Мы как раз пытаемся до нее добраться, Антон.
Калитка в воротах была открыта. Направив в темный проем луч фонаря, я разглядел за ней деревянный настил моста. Казалось, стоит сделать шаг, и мы сможем беспрепятственно выйти на свободу, но я прекрасно понимал, что заколдованный замок так просто не отпустит своих пленников. И все же попытаться стоило. Иногда человек ищет сложное решение, а разгадка оказывается совсем простой. Подобрав осколок кирпича, я швырнул его в открытую калитку – он с громким стуком ударился о деревянный настил. Стоявшая рядом Катя вздрогнула:
— А вдруг это ловушка? Может, лучше остаться в замке?
— Ждите здесь. Я попробую пройти.
Не слишком приятно быть первопроходцем, идти вперед, ежесекундно ожидая то ли болезненного удара, то ли столкновения с невидимой стеной, которая, скорее всего, отделяла замок от нашей реальности, но выбора у меня не оставалось. Нервы напряглись до предела, я шел словно по канату, натянутому над пропастью, на лбу выступили капельки пота. Нога переступила порог, коснулась моста – ни боли, ни удара не последовало. Еще один шаг, и заколдованный замок оказался за моей спиной.
— Ребята, выходите! Все в порядке.
Вскоре вся наша компания толпилась на мосту, но особого ликования не испытывала. Мы покинули гнездо Ворона, однако ничуть не приблизились к свободе. Мир вокруг нас оставался заколдованным и странным. Под мостом шумела ставшая полноводной река, вокруг не просматривалось ни одного огонька, а кроны огромных дубов, возвышавшихся на той стороне рва, покачивали могучими, похожими на узловатые руки, ветвями.
— А где же наш автобус? Неужели придется добираться на такси? – то ли шутя, то ли на полном серьезе спросил Сашка.
Вновь полыхнула молния, выхватив из темноты величественные башни замка, и вновь все вокруг погрузилось в непроглядный мрак. Дождь усилился, норовя обернуться самым настоящим яростным ливнем. Понимая, что рассчитывать особо не на что, я все же достал мобильный телефон, но и здесь, за пределами замка он не проявлял никаких признаков жизни…
— Мне кажется, будто мы попали в другое измерение или что–то вроде того, — задумчиво произнес Максим. – Это не наш мир, и даже если мы уйдем из замка, то все равно будем плутать в этом Зазеркалье. Если отсюда и существует выход, то он находиться в самом замке, но разыскать его смогут только умные расчетливые люди, предпочитающие работать мозгами, а не кулаками.
— Нет, правда, что нам делать дальше? – перебила его Алина. – Вот–вот начнется гроза, давайте переждем ее в замке.
Молнии полыхали все чаще и чаще, страшный гром сотрясал небо и землю, а порывы ледяного ветра, склоняли ветви могучих дубов. Короче, обстановка явно не располагала к прогулкам, но и возвращаться в замок мне не хотелось. В этом мире ничего не было случайным, а, значит, и гроза оказалась зачем–то нужна Ворону. Возможно, именно так он пытался остановить нас…
— Влад, давай вернемся, — нарушил молчание Сашка. – Здесь не лучше, чем там, но там – суше. К тому же Антон совсем продрог, а он маленький, может простудиться.
Катя и Лиза молчали, но, похоже, думали как остальные. Окажись я один, я бы сделал то, что подсказывала мне интуиция – развернулся и, не обращая внимания на ураган, рванул подальше от заколдованного замка. Но ребята не пошли бы за мной, а оставлять их здесь одних тоже никуда не годилось.
— Что ж ты молчишь, командир? Решай. Или уже надоело быть главным?
— Остынь, Максим. Мы возвращаемся в замок.
Душу сжимало предчувствие беды, но я все же первым пошел к приоткрытой калитке. Вновь вспыхнула молния, осветив стоявшую у входа черную фигуру… Отчаянно вскрикнул кто–то из девчонок, Антон испуганно вцепился в мою руку, но видение уже растаяло в ночном мраке. Преодолевая страх, я включил фонарик, пытаясь снова увидеть то, что так испугало нас. Признаюсь, больше всего мне хотелось, чтобы черная фигура оказалась иллюзией, обманом зрения и на площадке у ворот никого не оказалось. Но страшное, лишенное плоти существо терпеливо ожидало нас.
Назвать маячивший у входа призрак зловещим означало бы ничего не сказать о нем. Жуткое порождение потусторонних сил не касалось ногами земли, его бледная кожа отливала зеленью, а лица было не разглядеть – из–под капюшона виднелся только острый выступающий вперед подбородок, да похожий на полумесяц алый рот, застывший в вечной улыбке.