- О Некс! Молю тебя, снизойди да нашего ритуала. Открой свой глаз, Некс, и позволь этим девочкам заглянуть за границу неведомого!
Под границей неведомого подразумевалась грань между жизнью и смертью, это Флор хорошо усвоил.
- А теперь боль! Помогите вашим сёстрам пройти через боль, чтобы их тела были готовы принять божественную силу! - приказала колдунья и хрипло запела священный гимн на непонятном языке.
Корвус с Урсусом взяли крапивные веники и с размаху хлестнули по тонким девичьим спинам. Вульпес пронзительно выругалась, Корникс прикусила губу. Братья били резко, размеренно, жёстко, не давая сёстрам ни мгновения передышки.
Тех, кто займётся поркой, выбрали ещё вчера на общем совещании, и Флор считал выбор удачным. Он не был уверен, что сам бы справился, но лица Корвуса и Урсуса оставались бесстрастными. Они ни разу не поморщились, несмотря на всхлипы девушек, несмотря на стебли крапивы, жгущие им руки. Эта порка доставляла мучение как палачам, так и жертвам. И ладони братьев так же должны покрыться волдырями, как и спины сестёр.
Хриплый грудной голос Морс плыл по комнате. Это была самая красивая песня, которую когда-либо слышал Флор, и в то же время самая жуткая. Песня Некс, открываящая путь в другой мир. Она придавала движениям парней, хлестающих сестёр, чёткий ритм. И последний удар лёг на спины девушек в точности, когда на губах Морс затихло последнее слово.
У Корникс по щекам текли слёзы, но она глотала их молча, без стонов и жалоб. Вульпес била крупная дрожь, её искусанные губы покраснели. На миг Флора охватила почти нестерпимая жалость к девушкам, но он быстро подавил в себе это чувство. Боль, страх, унижение и смерть - вот что нужно пройти, чтобы стать совершенным существом. Он хорошо запомнил это с прошлого посвящения.
Морс взяла со стола кувшин и разлила по двум чашам волшебное зелье. Флор сам помогал ей варить его вчера вечером. Сок сангвий, магических ягод леса Сильва, придавал зелью кроваво-красный цвет.
- Выпейте это! - приказала Морс. - И помолитесь перед пламенем, чтобы Некс указала вам путь во владения Солнца.
Девушки послушно приняли чаши. Быстрыми глотками осушив содержимое (сказывалась суточная голодовка), они опустились на колени перед очагом и сложили руки в молитвенном жесте. Внезапно Вульпес затрясла головой.
- У меня что-то с глазами, - испуганно сказала она. - Всё расплывается, такое ощущение, что я слепну!
- У меня тоже. В голове туман... Ой! - Корникс вскрикнула и согнулась, хватаясь руками за живот. - Больно!
Мгновением позже вскрикнула Вульпес. Девушки повалились на бок и сжались в комок, завывая от боли. Никто из парней не шевельнулся, чтобы помочь им. По телам девушек прошла судорога, а потом они застыли. Флор присел рядом с Корникс на корточки и коснулся её шеи: жилка не билась.
- Она мертва, - сказал он.
- Они обе мертвы, - уточнила Морс. - Некс забрала их.
- Что-то как-то слишком быстро, - Флор чувствовал разочарование, хотя знал, что это некрасивое чувство. - Где же страх, боль, унижение? Нас насиловали, резали, жгли, а их всего лишь отхлестали крапивным веником и напоили ядом! Несправедливо получается.
- О чём ты говоришь, придурок?! - возмутился Урсус. - Ты хочешь, чтобы они пережили всё то же самое, что и мы? Они же твои сёстры!
- Невозмутимость, Урсус, помни о невозмутимости, - упрекнула его Морс. - Они девушки, Флор. Мужчинам - своё, женщинам - своё, так учит нас Некс. Их испытание не похоже на ваше, но зато и способности они получат другие. А теперь помогите мне вот с этим.
Ведьма сдёрнула покрывала с ящиков, и парни увидели, что никакие это не ящики, а гробы, сделанные из чистейшего хрусталя. Свет от очага сверкал на прозрачных стенках и крышке.
- Наполните их мёртвой водой, - велела Морс.
В углу уже были заготовлены вёдра, Гай с Бреном притащили их утром из лесу. Парни выполнили её приказ и, взяв девушек на руки, бережно поместили их внутрь гробов. Флор закрыл сёстрам глаза. Их мёртвые лица казались спящими.
- К чему всё это? - спросил Гай.
- У мёртвой воды странные свойства. Она сохраняет тело в целости и в то же время не даёт душе покинуть загробный мир. Если Корникс и Вульпес останутся в ней, они не будут разлагаться.
- Разлагаться? Погоди-ка, ты не собираешься оживлять их прямо сейчас?!
- Я уже говорила, мужчинам - своё, женщинам - своё, - Морс усмехнулась. - Чтобы получить дар Некс, Корникс и Вульпес должны пробыть на той стороне три месяца. Может быть, меньше, если богиня подаст мне знак, что они готовы.
- Так долго?! - ахнул Флор.
- Да, так долго. А теперь накройте их крышками и уходите. Я сама здесь приберусь.