За всё это время она ни разу не почувствовала ни голода, ни жажды, ни скуки. Иногда Корникс даже сомневалась, не утратила ли она вообще способности чувствовать. Тело казалось удивительно лёгким, словно бесплотное видение. Словно размытое воспоминание о девушке, живущей когда-то.
Теперь же девушка была мертва. Корникс знала это совершенно точно. Но данное обстоятельство нисколько её не расстраивало. Чувство сожаления покинуло её вместе с голодом.
Недалеко от водоёма, на поляне, стояла странная избушка. Вроде бы вполне обычный крестьянский дом, вот только на птичьих лапах. Входа Корникс не видела: избушка была повёрнута к ней задней стеной, а обойти её девушка не могла. Она знала, что ей нужно пройти избушку насквозь, чтобы попасть на другую сторону леса, но что-то мешало ей это сделать.
Что-то держало её возле водоёма, словно на невидимой цепи. Стоило Корникс уйти с берега, как ноги сами несли её обратно, и она снова садилась у кромки воды, бесцельно глядя на своё отражение. Водоём был маленький, всего лишь крошечный пруд, питающийся подземными источниками, но Корникс нутром чуяла, что в глубине его сокрыто нечто важное. Иначе, зачем бы ей всё время сидеть на берегу, как дуре?
Однажды в шелестящем безмолвии леса родился звук. Это были шаги, лёгкие, как пёрышко, но всё же вполне различимые. Сидя на берегу водоёма, Корникс услышала, как шаги остановились за её спиной. На поверхность воды упала тень.
- Время делать выбор, - произнёс странный голос, чистый и пронзительный, как звон серебряного колокольчика, но в то же время тягучий. Корникс медленно обернулась.
Впервые за долгое-долгое время, проведённое в лесу, она почувствовала удивление. Обладательница серебряного голоса оказалась совершенно непохожей ни на одно живое существо, которое когда-либо видела Корникс.
Высокая, тонкая, она была удивительно красивой, но от её неестественной красоты бросало в дрожь. Излишне бледная кожа казалась прозрачной. Длинные серебристые волосы, не скованные ни лентой, ни заколками, рассыпались по плечам. Высокие скулы и заострённые черты лица наводили на мысль о гоблинах, вот только ни один гоблин не носил за спиной прозрачные крылышки, как у стрекозы. Огромные глаза без зрачков источали мерцающее белое сияние, как будто две звезды спустились с неба и застряли в чьём-то черепе.
Жуткое зрелище.
- Кто ты? - спросила Корникс.
Незнакомка моргнула. Крылышки трепыхнулись за её спиной. Она была одета в ярко-зелёную тунику до колен, такую мягкую на вид, как будто её сшили из листьев окрестных деревьев. Голову венчала остроконечная шляпа, её широкие края отбрасывали на лицо тень.
- Кто я? - повторила незнакомка всё тем же странным голосом. - Я та, которой открыты оба мира. Я та, что невидима живым глазам. Я - порождение этого леса.
Намёк был вполне прозрачен.
- Ты ши... - медленно выдохнула Корникс. - О Некс, как же мне хотелось посмотреть на тебя! Значит, я теперь смогу вас видеть?
- Ты видишь меня сейчас, - с улыбкой ответила женщина-дух.
На миг девушку охватило полузабытое чувство воодушевления. Перед ней, в самом деле, стоит ши! Стоит только протянуть руку и можно дотронуться! Корникс вспомнила, как ещё при жизни она ходила с Вульпес, парнями и наставником Альтусом в лес и там парни увидели духа. Так обидно было слышать их возбуждённые голоса, видеть горящие взгляды, направленные на пустое место, и чувствовать собственную неполноценность.
- Я слышала, король Арто Серпентид женился на одной из вас, - вспомнила Корникс легенду. - Это правда?
Улыбка женщины-ши померкла.
- Гвене... Вы, люди, зовёте её ледяной королевой. Разве ты не догадываешься почему?
Корникс покачала головой.
- Она не была одной из нас. Она была одной из лемуров.
Лемуры? Корникс нахмурилась. Она всю свою жизнь провела в горах Монтес и гордилась тем, что знает всех их обитателей, но такое название слышала впервые.
- Кто такие лемуры? - спросила она.
- Вы, люди, называете их духами, как и нас. Но они другие. Они живут в глубинах Ледяного Хеля и не могут пересечь границу миров без приглашения, - голос ши понизился чуть ли не до шёпота, отчего по спине Корникс побежали мурашки. - И они опасны, очень опасны. Им всегда холодно, поэтому они убивают ради тепла. Послушайся моего совета, девочка. Никогда не связывайся с лемурами!