1
«Когда ворон кружит над домом – жди беды» - вспомнила девушка старую примету. Сейчас, стоя у окна родового замка Ательстана, Рейвен отчетливо видела одинокого ворона, своего тезку, словно повисшего в воздухе над внутренним двором. «Почему отец назвал меня Рейвен, «ворон»?» - часто думала девушка. Разве что за цвет волос: иссиня-черная тяжелая коса молодой саксонки доходила до талии девушки. «Отец завел в замке ворона, поэтому семью и начали преследовать несчастья», - горько подумала Рэйвен.
Все началось в 1066 году, когда у Ательстана и Алисы родилась чудная черноволосая малышка. Норманны атаковали армию саксов. После поражения немногие соотечественники Ательстана смогли сохранить свои земли, но ему повезло. В 1072 году, когда саксы полностью покорились Вильгельму Завоевателю, Ательстан тихо умер во сне на шестом десятке жизни. Малышке Рэйвен на тот момент было всего 6 лет. Но она оплакивала горячее-любимого отца гораздо дольше Алисы, тридцатидвухлетней супруги тана. Очень быстро она нашла утешение в объятиях своего троюродного брата.
Альфред лишился состояния во время Завоевания. Но после женитьбы на вдовушке, которая была старше его на целых пять лет, ему удалось поправить положение дел. Первые годы замужества Алиса была счастлива. Красавец Альфред хорошо относился к падчерице, денег хватало на зажиточную жизнь…
Все изменилось буквально за один год. Через шесть лет брака с Альфредом Алиса забеременела. Тан желал наследника, Алиса была готова на все, лишь бы угодить мужу. Однако она не смогла родить малыша. Младенец появился на свет на два месяца раньше положенного срока мертвым. Альфред был жестоко разочарован. Алиса, которая едва сама не скончалась во время родов, страдала теперь не только от невосполнимой потери желанного сына, но и утраты расположения мужа.
Однажды юная Рэйвен, спустя несколько дней после трагедии, направлялась в комнату матери, которая еще не оправилась от родов. Ещё издали она услышала крики матери и брань отчима. В нерешительности девушка остановилась. Она прекрасно знала, что супруги часто ссорятся в последнее время. Сейчас голос Альфреда звучал громче голоса матери. Он явно обвинял ее в чем-то. Рэйвен решительно сжала кулачки, и ринулась к спальне родителей. Она не позволит обижать свою мать! Однако уже почти на пороге открытой двери девушка остановилась. Что она может сделать?
- Ты прекрасно знаешь, что ТЫ повинен в смерти нашего мальчика! – звучал оскорбленный голос Алисы. – Если бы он родился вовремя, он был бы сейчас жив.
- Если бы ты не была стара, то смогла бы доносить его! – вскричал Альфред.
- Я смогла бы доносить его, если бы не застала тебя в конюшне с этой грязной шлюхой! Именно от увиденного я…
- Так знай же, что тебе не раз еще придется наблюдать это, если ты не перестанешь ходить за мной по пятам!
- Что ты говоришь! – ахнула Алиса. – Ты признаешься в супружеской измене?
- Да, признаюсь. Мне нужен наследник. Ты не смогла его родить. Это сделают другие.
- Бастард? Я не позволю!
- Я не спрошу твоего мнения. Ты мне уже не сможешь родить. А мне нужен наследник!
- Альфред! Я не узнаю тебя...- Забыв свою гордость, Алиса произнесла – Я понимаю. Ты забавлялся с этой девчонкой, так как я была на сносях, и не могла дать тебе то, что хочет получить любой нормальный мужчина…Я прощаю тебя. Теперь мы можем попытаться снова. Прошу тебя, дай мне еще шанс. Я смогу родить тебе чудного мальчика. – Она заискивающе смотрела на мужа, и пыталась взять его за руку.
Рэйвен дрожала от унижения, которое переживала ее мать. Как может отчим называть ее красавицу-мать старухой? Как может открыто признаваться в измене? Как ее мать может сносить такое обращение и просить его, просить…Девушка убежала к себе в комнату, и не вышла к ужину. Ей не хотелось этим вечером видеть ни мать,ни отчима.
2
С того памятного дня Алиса изменилась. Она встала с постели на следующий же день. И сразу послала за торговцами тканей и ювелирами. Теперь она постоянно ходила разряженная, увешанная драгоценностями, стараясь понравиться мужу.
Однако Альфред почти не скрывался, «забавляясь» с молоденькими служанками. Скоро в замке не осталось ни одной женщины, моложе 35 лет. Под разными предлогами Алиса избавилась от них. Она ревниво следила за мужем. И эта ревность постепенно превращалась в болезнь.