За два дня до свадьбы Рэйвен предприняла еще одну отчаянную попытку бежать. Она хотела укрыться в монастыре и принять постриг. Но ее нагнали. И отчим выполнил свое обещание. На глазах у возмущенных слуг он отхлестал плетью девушку. А потом швырнул в комнату, даже не позволив служанкам омыть кровавые раны Рэйвен. На весь следующий день девушку лишили воды и еды.
Ночью накануне свадьбы несчастная лежала на постели все в том же окровавленном платье, ослабевшая от боли и голода, и рыдала. Вдруг, она услышала шорох у окна. Рэйвен не успела вскрикнуть, как ей зажали рот рукой. А потом она лишилась сознания. Последней мыслью, мелькнувшей у нее в голове, было: «Пусть лучше меня убьют грабители»
*************************************
Бриан наблюдал за кузеном Генрихом, пока тот метался, словно тигр в клетке.
- Бриан! Этот негодяй отказал мне в руке Рэйвен, потому что сам хотел жениться на ней! На собственной падчерице! Мне он заявил, что она слишком молода! Молода для двадцатилетнего норманна, но достаточно взрослая для тридцативосьмилетнего сакса!
- Прошу тебя, успокойся, Генрих.
- Неужели ты не понимаешь, как мерзко он поступает! Нужно спасти ее! Бриан, помоги мне. Я уверен, она не хочет быть женой отчима!
- Чем же я могу помочь?
- Помоги мне спасти ее. Я сам женюсь на ней! Я люблю ее! Прошу тебя!
- А если девушка не захочет?
- Я не буду ее принуждать…Прошу! Помоги. Или я сам! Все сделаю сам!
Бриан покачал головой. Младший кузен сошел с ума от любви к саксонке. Вот уже месяц, как он уговаривал Бриана помочь ему «спасти» девушку. Чего доброго, он и правда попытается сделать это в одиночку.
Была причина, по которой Бриан решил помочь в просьбе кузена. Генрих был смертельно болен. Врачи предрекли ему еще три-четыре года жизни. И посоветовали сделать эти годы счастливыми для Генриха. О болезни знали только Мария, старшая сестра Генриха, и Бриан. Юноша же знал, что иногда подвержен напасти какой-то странной лихорадки, которая, правда, быстро проходит. Бриан и не подумал о чувствах саксонки. Если мальчик хочет ее, он ее получит.
- Хорошо, Генрих. Я помогу тебе.
- О спасибо, брат. Я так люблю тебя! Без твоей поддержки у меня мало бы что вышло.
Приготовления заняли больше месяца. Юноша горел от нетерпения. Роковой день приближался. Бриан накануне снова спросил вошедшего только что Генриха:
- Ты уверен?
- Ох, Бриан! Я только что из города! Это чудовище отхлестало плетью несчастную девушку на глазах у всех слуг!
- Можешь не отвечать, - усмехнулся Бриан. – Завтра мы избавим твою красавицу от этой саксонской свиньи.
5
В следующую ночь небольшой отряд нормандских воинов проник на территорию замка Альфреда. Бриан решил, что будет проще проникнуть в замок незамеченным, и выкрасть девчонку. Не рисковать же ради какой-то саксонки жизнями своих людей. Оставив четырех товарищей для наблюдения, Бриан сам вскарабкался на стену замка и через окно проник в комнату девушки. Для него, побывавшего в нескольких военных походах, эта операция была простым развлечением. Да и стража замка, по всей видимости, не очень ревностно выполняла свои обязанности.
Бриан подошел к кровати, но остановился, услышав жалобный стон. Девушка лежала, свернувшись калачиком, спиной к окну. При свете луны он увидел окровавленное разорванное платье и спутавшиеся распущенные волосы.
- Дикари, - с негодованием произнес он.
В этот момент девушка открыла глаза, но не успела вскрикнуть. Зажав ей рот рукой, а потом, накинув на голову покрывало, Рыцарь перекинул бесчувственную саксонку через плечо, и спустился к своим помощникам.
Бриан усадил девушку на коня впереди себя, и уже скоро пятеро рыцарей покинули пределы владений Альфреда. На холме, сразу на границе территории сакса, к ним присоединилось еще несколько человек, среди которых был Генрих, и две дамы.
Не останавливаясь, вся кавалькада скрылась в направлении имения Генриха. Они скакали три часа, когда, наконец, сделали привал.
Генрих заботливо принял Рэйвен, которая еще была без сознания, из рук Бриана.