Соглашаясь с отцом, юноша не переставал делать выпады и отражать удары. Для учителя это было несложно, но тот держал ученика на пределе его возможностей, поэтому чтобы ответить, отроку была необходима передышка.
Отступив, он произнёс:
– Зверь тоже бывает сильным.
– Быть сильным, значит обуздать собственную мощь. Быть её хозяином, а не слугой.
– Как же воин не будет служить?
– Мы служим воеводе, князю. Но мы не холопы, чтобы падать ниц. Держаться чести, не отклоняясь ни к безумию, не к раболепству, – вот путь воина. Это и твоя судьба, мой сын!
***
– Я знаю, ты боишься, – улыбнулся Ворону колдун.
– Чего?
– Позора. Смерти. Ты этот страх не можешь победить.
– С чего ты взял?
– Ты согласился на отвратительную сделку, чтобы я тебя спасал. Сколько раз ты страдал из-за своей гордыни, позволяя врагу одолеть тебя коварством и числом? Тебе проще умереть, чтобы не снести позора, но ещё лучше для тебя совершить дурное дело вместо того, чтобы уйти в небытие.
– Кто же не выберет такое?
– Да, ты прав. Но большинство скорее предпочтёт позор, не смерть.
– Такой не становятся великим воином.
– Именно поэтому ты так хорошо пристроился, мой друг. Но вспомни, Ворон, к чему порой приводит твоя уверенность в себе.
Когда ты гнался за бежавшими от тебя волкодлаками, ты ведь не стал ждать дружину. Надеялся ли ты, что они не добегут до логова или, скорее, думал, будто одолеешь всех? Так или иначе, когда ты их догнал, чудовищ оказалось слишком много даже для тебя. Как и для меня было слишком много кусков растерзанного тела. Столько сил и тьмы ушло на твоё возвращение в стан живых.
Нечистый вздохнул и выпил из возникшего в руке кубка.
– И тем ни менее, ты один из лучших.
Ворон нахмурился.
– Ты думаешь, есть кто-то посильней меня?
– Возможно... Святослав? – нечистый вопросительно поднял брови. – А, может, где найдётся кто-нибудь ещё сильнее?
– Пустые разговоры! От них нет толку! – раздражённо бросил воин, махнув рукой.
– А есть ли толк, в том, чтобы умирать из раза в раз? И за чей счёт? За мой... теперь, впрочем, за счёт Дарёны.
Воин не нашёлся что ответить.
– Чего молчишь? Она не так сильна, тебе придётся действовать предельно осторожно, чтобы она не надорвалась. Твой буйный нрав сведёт её в могилу и потом... разве не трусость это – прикрываться бессмертием от того, кто может сгинуть от одного прикосновения клинка?
– Главное, каким было сражение! – начал злиться Ворон. – Не я виновен в том, что могу прийти к врагу повторно.
– Но ты согласился на моё предложение.
– Ты знаешь, колдун, что выбора у меня не было!
– Ну, хорошо, – улыбнулся дух, будто не заметив волны ярости, нахлынувшей на него. – Хорошо, как скажешь.
Молчание снова воцарилось. Нечистый исчерпал сегодняшний колкостей запас, а витязь не нашёл слов для ответа. Дух просто так признал, что был неправ. И яростный напор утёк неведомо куда. Как будто воин проскочил мимо ловко сошедшего с его пути врага, не смог удержать равновесие и рухнул наземь. Согласие колдуна выглядело притворным и сомнения терзали душу Ворона. Разум, словно занозу, отторгал слова, – не то нечистого, не то свои.
***
– Он терзает мою душу. Напоминает мне о неудачах, как будто я о них забыл. Но я и сам всё помню! Каждую из них. Я умирал… последний раз это было в том году.
Мы не рассчитали свои силы, степняки давили нас числом, – к ним подоспело подкрепленье. Это не помешало нам забрать то, что мы хотели, но настало время отступать. Я прикрывал отход, но так увлёкся, поверил в то, что сумею победить, как на меня обрушились удары, стрелы… я пал, хоть меня и унесли свои.
Вновь воцарилась тишина, на пару с темнотой лишив чувства человека беспокойства, оставив пустоту отсутствия извне каких-либо ощущений. Ворон вновь обнял Дарёну и заполнил эту пустоту теплом. И звонкий голос рассыпался искорками слов:
– Ты сам для него открыт, как будто хочешь, чтобы боль не прекращалась.
– Это не так. Всё чего хочу я – это покой.
– Так давай уйдём...
– Не всё так просто.
– Твоя клятва...
– Честь и гордость...
– Это те нити, на которых он играет, усиливая боль. Ты связан ими, и он держит тебя за поводок из них. Каждый раз, когда он его тянет, удавка режет кожу, а ты терпишь, наперекор себе.
– Они – основа воина, без них я просто зверь.
– Они опутали тебя и из-за них ты не видишь правды. Твой выбор – ты отказываешься признать, – тогда тобой двигал страх. Только признав однажды своё поражение и свои слабости, отпустив их, ты сможешь навсегда покинуть лес. Пока же ты их отрицаешь, эти нити вернут тебя назад во тьму, как быстро ты бы не сбегал. Нужно перестать быть слугой зла и взять ответственность в свои руки.