– Как встретились… я и не помню… постой! Кажется, я начинаю вспоминать!
***
Бесчисленные битвы были смыслом жизни. Круговорот клинков безумным вихрем похищал людей из их родимых мест. Подхватывал тела: живых и мёртвых, – всё едино, забрасывая в общий для них всех котёл. Скрежет железа, гром щитов гудели в голове даже когда стихало всё в округе. Война редко отпускала из своих объятий. Лишь небольшая передышка ожидала воина между сражений и Ворону теперь казалось, что времени на отдых выдаётся меньше чем давалось в прошлый раз.
Но свет настиг воителя и в этом затянувшемся смертельном танце. Прорвался сквозь стену сотканную из вражеских знамён и отразился от кровавого железа, блеснув в глаза и ослепив... и дав прозрение тому, кто раньше кроме гибели и криков боли ничего в этой жизни не узнал. Внимание мужчины привлекло сияние в чужих глазах, те искры, что внезапно вспыхнули и обожгли. Не больно, нет. Приятно.
Затем раздался смех и скромная улыбка сдержано и нежно поделилась теплотой, несмотря на то, что губы эти были ледяными. Но он согрел их, а Дарёна наполнила теплом его разорванную душу. Тело само восстанавливалось к битве, но те другие раны были неизменно глубоки. До встречи с ней. Она умела исцелять, но помогало им вовсе не это...
Зато отец, взиравший на всё происходящее, находясь на расстоянии был очень доволен этой связью молодых сердец. Достигший вершин на княжьей службе и, главное, во владении клинком, Ворон прекрасно разбирался в военном деле. То, чего недоставало маленькому войску колдуна. Взяв на службу умелого вояку, он мог продлевать тому жизнь сколь угодно. А тот в свою очередь способен из сброда сделать воинов, но в будущем, пока князь его не покинет мир живых.
И совпадение ли это, что вскоре в том походе, который оказался для витязя последним, пропал и предводитель? Удобно для неприметного торговца, что сказать? Но выглядело всё словно несчастный случай, очередная смерть, ещё одна потеря...
– Поэтому я здесь. Колдун меня не отпускает, а я не могу уйти…
– …потому что знаешь, что он прав.
– Нет, я не боюсь. Я… просто хочу дожить до того дня, когда и ты освободишься. Тогда мы сможем убежать.
– И ты погибнешь в нечестной драке.
– Лучше так, чем жить в позоре!
– Твоя гордыня…
– Моя честь!
– Одно и то же… побеждает.
– Не тревожься, милая, я одолею всех.
– Но не себя. Победить себя никто не может.
– Почему?
– Потому что всегда есть проигравший. Но не всегда бывает победитель. Если соперник лишь один, значит, он и будет побеждён. И ты при любом исходе проиграешь.
Ворон приобнял девицу, погладил по спине рукой и молча взглянул в глаза любимой. Вмиг её взгляд потеплел, радуясь столь редкой для неё удаче. Битвы, да уход в себя – занимают почти всё время этого мужчины. Обычно его взгляд наполнен огнём боевого хмеля, но сейчас горел лишь тёплым солнцем, – нечастого гостя этих тёмных мест.
Впрочем, радость была не долгой, через время его глаза тускнели вновь. Казалось, в эти мгновения он всё ещё ведёт неравный бой, в уме, весь поглощённый этим поединком. Лишь губы чуть зашевелились, отпустив слова:
– Я одолею всех…
***
– Честь – это то, что делает из человека воина. Из мальчика мужчину. Бессмысленное существование превращает в жизнь.
Мужчина продолжал говорить, одновременно отражая мечом слишком медленные удары юноши, стремящегося пробить защиту своего отца. Движения были не столь неуклюжими как раньше, мальчик учился сражаться с детства, но со своим учителем тягаться всё ещё не мог.
Поэтому тот продолжал свои наставления, зная, что отрок продолжает слушать, обучаясь одновременно трём вещам. Владению мечом, пониманию жизни и переключению между разными делами, развивая не только скорость тела, но и ума.
– Как можно верить тому, кто не держит слова? Как можно доверять тому, кто не способен защитить? Что есть человек, которому нет веры? Дикий и опасный зверь. Непредсказуемый, которого нужно держать на расстоянии… или на поводке. Настоящий человек надёжен, поэтому-то ему вера есть! – рубанул мужчина на выдохе.
Соглашаясь с отцом, юноша не переставал делать выпады и отражать удары. Для учителя это было несложно, но тот держал ученика на пределе его возможностей, поэтому чтобы ответить, отроку была необходима передышка.
Отступив, он произнёс:
– Зверь тоже бывает сильным.
– Быть сильным, значит обуздать собственную мощь. Быть её хозяином, а не слугой.
– Как же воин не будет служить?
– Мы служим воеводе, князю. Но мы не холопы, чтобы падать ниц. Держаться чести, не отклоняясь ни к безумию, не к раболепству, – вот путь воина. Это и твоя судьба, мой сын!