Над городом уже кружилась стая воронья. Они всё ждали, предвкушая славный пир, который приготовили им люди. На птиц из окон разграбленного дворца сейчас взирал победитель, позаимствовавший у них для себя имя. Ворон – предвестник смерти, вновь оправдал прозвище, как, впрочем, делал это прежде, даря погибель всем своим врагам.
Он с ближайшими соратниками шёл вперёд, через многочисленные залы, набитые золотом и серебром. Взирая на все эти богатства, воин как будто опьянел, представляя, как с этой добычей они вернутся. А может быть, остаться и прибрать к рукам владение? Возможно, стоит приглядеться к этим землям, оценить угрозы, может, не придётся уходить? Да, мечты кружили голову не хуже мёда, но, как известно, не всем им сбыться суждено.
Внезапно двери распахнулись, и выяснилось, что праздновали победу зря. Горстка мужчин пряталась во дворце, видимо, надеясь сбежать из города под покровом ночи. Мгновение раздумий и стрела летит вперёд. Полукруг, очерченный мечом из ножен, прервал её полёт, и та сломалась пополам. Но остальные летящие убийцы было некому отбить, соратники Ворона были не настолько быстры как их предводитель… они были отмщены, но тел никто найти не смог.
Тело... тело воеводы исчезло, не найденное ни во дворце, ни в городе, не вокруг него. Оно стояло где-то... в темноте, само, без чьей-то помощи... почти.
– Ты кто? – прошептал воитель мертвецки холодным голосом.
– Ярость, жадность, боль и страх, – протянул незнакомец, смакуя каждое слово отдельно от других. – Всё в одном. Ты что из них предпочитаешь?
– Отдых.
– Прости, такой товар не завезли. Довольствоваться придётся тем, что есть.
Никто не нашёл тела воеводы... никто кроме бродяги, знавшего о смерти больше остальных. Он улыбнулся, найдя того, кого столь тщательно искал. Этот воин сможет заплатить за возвращенье к жизни. Не только золото, полученное при грабеже, пошло колдуну на пользу, но и ему на службу заступил сам Ворон, – искуснейший из воинов Руси.
***
Над одинокою избой, стоящей среди леса нависали ветки, из которых словно соткано единое тёмное полотно, скрывавшее от солнца это место. Чёрный конь вышел из-за деревьев к дому, неся на себе полуживого всадника, по плечу которого стекала густая кровь. Приблизившись к крыльцу, тот медленно спустился и тут же был подхвачен тенью, выросшей из-под земли.
Нечистый дух понёс раненого воина в избу, ругаясь грязными словами, сплетая их в такие выражения, что не каждый поймёт значения всех богохульств, произнесённых на разных языках. А кто поймёт, устыдится перед своим богом лишь за то, что он это услышал. И почти наверняка поймёт, ведь оскорбления летели в сторону самых разных сил, так что почти всем досталось. Но, витязя не смущала помощь столь отвратительного существа, он явно знал, куда бежать после пораженья в неравной битве.
– Давненько я тебя таким не видел. Когда ты в последний раз так нарывался?
– Не помню, – хриплым голосом ответил воин. По всему было видно, что он умирал, и силы были на исходе, только ему как будто не впервой, слишком безмятежным был его ответ.
– Вот и я не помню. По первости ты ещё попадал в такие передряги, но потом ты набрался опыта и стал мудрее. Садись… вот так, – тень помогла мужчине сесть на скамью, отпустив его и отойдя назад, осматривая того чуть вдали. – Моя дочь скучает по тебе.
– Я по ней тоже. Когда ты её вновь покажешь мне?
– Прямо сейчас. Вот и она.
Послышались шаги у входа, и из темноты вынырнула молодая девица в синем платье и охапкой полевых цветов. Увидев воина, она ахнула, выронила цветы на пол и в несколько шагов стремительно приблизилась к мужчине. Испуг ни чуть не исказил прекрасных черт её лица, лишь выделив голубые, словно васильки глаза, чудесно сочетавшиеся с бледно-снежной кожей. Золотые волосы растрепались, но не это занимало всё внимание красавицы, а умирающий витязь, в измученном взгляде которого отражалось счастье.
– Он ранен. Опять, – в голосе духа послышался смешок. – Помоги ему.
– Но… я не умею, батюшка.
– Умеешь. Я тебя всему, что тебе нужно, научил. Осталось доказать это… хотя бы для того, чтобы однажды не допустить его безвременной кончины. Время на исходе и отныне, за его раны расплачиваться будешь ты.
С этими словами тень растворился в темноте, а девушка прикоснулась к плечам мужчины. На лице воина отразилась боль, а образ красавицы стала нечётким. Руки её стали длинными, превратившись в ветви, тянущиеся к телу. Девица всё меньше походила на себя, теряя стойкий образ, который расплывался маревом, словно раскалённый воздух. Всё больше она обволакивала тело воина, лишь умножая его страдания. Ещё мгновение, и она растворилась в одно чёрное облако дыма, окутавшее мужчину целиком.