Новобранки проживали на втором этаже Башни Наложниц, остальные — на третьем, и две фаворитки — на четвертом, последнем. Эсмиру быстро перевели на третий этаж, где она стала одной из многих дожидавшихся повторного приглашения в покои повелителя. Впрочем, Эсмира не страдала. Она знала, что с ее внешностью стать частой гостьей в постели Ворона невозможно, но она туда и не стремилась. Тосковала, правда, по их разговорам, которых стало меньше после поездки к реке. Как и другие девушки, Эсмира время от времени коротала одиночество с разными мужчинами. Другие наложницы сразу предупредили: спать можно, беременеть — нельзя. Одни утверждали, что император бесплоден, другие — что он осознанно не хочет заводить детей и пьет какое-то зелье; если наложница забеременеет, то никакая камеристка не сможет защитить ее от наказания за нарушение запрета. Сразу станет ясно, что ребенок не от императора, и девушку казнят.
Эсмира всегда была осторожной, но даже осторожные совершают ошибки.
В восемнадцать лет девушка забеременела от одного из стражников. Она была достаточно умной, чтобы понять: Ворон может простить ей бестактные вопросы или глупые советы, но пренебрежение запретами — никогда. Несмотря на теплое отношение к ней императора, Эсмира не была слепой. С годами она узнала, что Ворон ведет себя терпеливо и открыто отнюдь не со всеми. Ей просто повезло. К остальным, особенно радоссцам, император жесток и требователен. Некоторые наложницы жаловались на его грубость, слуги и придворные — на деспотизм. Народ любил Ворона за щедрые «подачки», но обстановка во дворце была вовсе не такой радужной. Здесь все боялись императора, многие тайно ненавидели. Даже наложницы презирали его, лишь немногие юные девы, влюбившись, теряли разум и терпели пренебрежение к себе.
Эсмиру Ворон любил, как любят верных друзей. Его совсем не привлекали лицо и тело девушки, но с ней ему было интересно и легко.
И все же Эсмира знала: ей конец. Ворон догадывался о похождениях наложниц, но наказывал лишь тех, кого ловил с поличным. Некоторое время Эсмира сможет скрывать правду, но она слишком худая, и скоро живот станет виден. Ворон жестоко расправляется с врагами.
А с другом, предавшим его доверие, он поступит еще хуже.
LXIII. Плохая мать
Последнее время подруга выглядела мрачнее тучи. Раньше она много смеялась, рассказывала увлекательные истории и часто читала, но недавно замкнулась в себе и почти перестала разговаривать. Несколько дней Николь не трогала Эсмиру, решив, что скоро все пройдет и она сама расскажет о своих бедах, но с каждым днем та становилась мрачнее, и подруга не выдержала. После завтрака, когда некоторые наложницы занялись повседневными делами, а другие щебетали друг с другом в комнате отдыха, Николь улучила момент, когда никто не обращал внимания на Эсмиру, и подошла к ней.
— Что случилось? — прямо спросила она. — Ты на себя не похожа.
Эсмира окинула ее печальным взглядом и вернулась к вышивке, которую не могла закончить уже неделю.
— Со мной все хорошо. Спасибо за беспокойство.
— Я же вижу, что ты лжешь. — Николь села рядом. — Можешь мне довериться. Мы же подруги.
Эсмира снова посмотрела на нее. На этот раз взгляд дольше задержался на обеспокоенном лице Николь. Они и вправду были подругами. Николь появилась в Башне Наложниц в прошлом году. Как и сама Эсмира, недолго пробыла в рядах новобранок. Милая белокурая девушка девятнадцати лет еще в первый день оказала на Эсмиру приятное впечатление. В отличие от капризных сплетниц, которых представляли собой большинство наложниц, она казалась скромной и добродушной. И к тому же умной. Николь нравился император, но девушка не строила иллюзий. Осознавала свое место и не мечтала о несбыточном. Многие наложницы, включая фавориток, наивно надеялись, что однажды Ворон посмотрит на них по-другому, сделает императрицами и поставит на одну ступень с самим собой; Николь же знала, что является всего лишь утехой на ночь, и смирилась со своим положением. Она лишь надеялась, что однажды Ворон отпустит ее, и можно будет устроить стабильную жизнь: выйти замуж, родить детей и прожить до старости в счастье и гармонии. Наложницы старше тридцати лет покидали Башню и находили свое место в мире. Николь надеялась, что встретит человека, которого не смутит ее прошлое. Он женится на ней и они построят крепкую семью. Пока же она довольствовалась текущим положением.