— Дядя Стэн обещал зайти после полудня, — тем временем, уплетая суп с зайчатиной, сообщила Элиза. — Посмотрит нашу крышу.
Верма громко вздохнула и подняла голову. По потолку расползлось темное пятно. Их крыша стала протекать несколько дней назад. И, как назло, вчера снова выпал снег.
— Я сама ее починю, — сказала Верма. — Это несложно.
— Мам, — Элиза положила ложку, — ну что опять не так? Ты же видишь, что нравишься дяде Стэну. Почему ты все время его отвергаешь?
— Потому, что он мне не нравится, — буркнула Верма и отвернулась. Схватила нож и принялась нарезать хлеб.
— А я думаю, нравится. Мы живем одни, а в доме нужны мужские руки.
— Это тебе Марта наплела? — Верма повернулась к ней и сложила руки на груди. Впилась в девушку строгим взглядом. — Ее-то мамаша ничего сама сделать не может, вот и терпит мужнины побои, только было бы кому дырку в крыше залатать или крыльцо подбить.
— Мам, ну при чем здесь Марта? — обиделась Элиза. — Я же вижу, как тебе тяжело. Дядя Стэн — хороший человек, и одинок. Вы могли бы жить вместе. Неужели тебе совсем не хочется счастья?
— Ишь ты, как заговорила! — рассердилась Верма. — Выросла, значит? Смотри у меня! — Она погрозила ей пальцем.
— Да я же совсем не о том...
— Поела? Ступай к себе. У меня дел по горло.
Поджав губы, Элиза резко встала и отодвинула тарелку. Ни слова не сказав Верме, набросила на плечи шубу из заячьей шерсти, взяла лук и вышла за дверь.
— Ханна! — бросилась следом Верма. — А ну, стой! Негодная девчонка!
Элиза даже не оглянулась.
Со вздохом навалившись плечом на дверной косяк, Верма смотрела в спину удаляющейся Элизе. Пусть она забыла о прошлом, но повадки принцессы — это навсегда. С другой стороны, Верма винила себя в их ссоре. Приемная дочь желала ей лучшего, а она накричала на нее. Но Элиза не знала причины, а та весомая!
Стэн Росс был самым видным мужчиной в деревне: высокий, широкоплечий умелец с добродушным лицом, обрамленным густой рыжей бородой. Его жена скончалась три года назад, детишек боги не дали. Последние несколько месяцев Стэн оказывал повышенное внимание Верме, но она решительно не принимала ухаживаний. Соседки ее не понимали, не понимала даже Элиза. Жить в деревне без мужчины тяжело. А здесь такой красавец, и несомненно влюбленный! А она нос воротит.
Никто не знал, что Верма уже десять лет была тайно влюблена в Стэна Росса. Еще при жизни его жены смотрела на мужчину украдкой и мечтала о его ласках, но не призналась никому: ни подругам, ни тем более Элизе. После смерти Ребекки Верма, казалось, могла бы побороться за счастье, но ничего не предприняла. А когда Стэн начал за ней ухаживать, отвергла с болью в сердце.
За сорок пять лет Вермы Блант ни касался ни один мужчина. Почти всю жизнь она посвятила службе Ворону и не думала ни о чем, кроме того, чтобы угодить ему. Сам генерал ее не трогал и защищал от тех, кто пытался насильно овладеть хорошенькой служанкой. А после того, как сбежала из дворца вместе с принцессой, Верма окончательно смирилась с тем, что никогда не познает мужской ласки.
Стэн красив, добр и силен, но он может стать их с Элизой погибелью. Однажды они с Вермой лягут вместе, и тогда он поймет, что та девственна. А потом начнутся расспросы. Раз у Вермы не было мужчины, значит, не могло быть и детей. Соседи и так говорят, что Ханна совсем не похожа на мать, на что Верма врет, что девочка пошла в отца. Но если выяснится, что никакого «отца» не было, они обе окажутся в большой опасности.
Верму обвинят в похищении ребенка, а это в Империи Ворона каралось смертной казнью. За себя она не боялась, но подвергнуть риску Элизу не могла. Девочку отнимут у нее и начнут искать настоящих родителей. Отвезут в какой-нибудь город — может, даже в столицу, — и в какой-то миг увидят ее пятна. Поймут, кто она, и отдадут Ворону. А уж он ее не пожалеет. В день, когда отпустил их, он проявил милосердие, но больше такого не повторится. Верма слишком хорошо знала Ворона, чтобы не сомневаться в этом.
Из-за желания Вермы быть счастливой Элиза может погибнуть, не достигнув и двадцати лет.
Нет уж, никакое счастье этого не стоит.
.