Элиза извлекла стрелу из тушки убитого фазана и бросила птицу в мешок. Она уже продрогла, но идти домой не хотелось. Мама снова будет ругаться. Всякий раз, когда разговор заходил о дяде Стэне, она злилась. Но что в этом такого? Все женщины живут с мужьями. Марте вон только шестнадцать, а она уже всерьез собралась замуж. Без конца ухлестывает за Давидом Конрадом, подбрасывает ему подарки, а однажды — это большой-большой секрет! — занималась с ним любовью. Он стал ее первым мужчиной. Тогда-то Марта и решила, что выйдет за него замуж.
А маме уже сорок пять, но она по-прежнему одинока.
Много раз Элиза спрашивала мать об отце, но та рассказывала неохотно. Назвала лишь его имя — Лоуренс, — и сказала, что он погиб на войне. Больше ничего. Со временем Элиза перестала спрашивать.
Мать часто вела себя странно. Они жили в деревне уже одиннадцать лет, но она так и не завела близких друзей, почти никогда не ходила в гости и не принимала гостей у себя. Большее время проводила одна, за домашними хлопотами. А еще заставляла дочь скрывать родимые пятна на лице и не отпускала на прогулку по городам и большим селам. Марта иногда ходила в Рейн, расположенный неподалеку, и покупала себе и подруге диковинные побрякушки, но всегда — одна или с другими друзьями. Однажды Элиза все-таки убежала с ней в Рейн, за что получила сильную взбучку от матери. Да настолько сильную, что крики Вермы слушала вся деревня. Мужчины даже прибежали к ним в дом — спасать девчонку. Верма тогда ее сильно поколотила — впервые в жизни. С тех пор Элиза не убегала.
А что касалось пятен, то мать никогда не могла дать вразумительного ответа на вопрос, почему их следует прятать. Часто ее ответом было ничего не значащее «так надо». Кому надо? Неизвестно. Каждый месяц Верма ходила в Рейн, где покупала крем, который женщины использовали, чтобы скрывать родинки и прочие мелкие дефекты на коже. Элиза терпеть не могла мазать что-либо на лицо, но Верма не выпускала ее из дома, пока видны пятна. Приходилось их замазывать. Со временем Элиза привыкла и перестала задавать вопросы. Ей стало казаться, что без пятен лицо выглядит красивее.
***
С верхушки березы была видна вся деревня — точнее, место, где она раньше находилась.
Лето стояло в самом разгаре. Раньше в это время здесь кипела жизнь: взрослые трудились на поле и у себя в домах, детишки гурьбой бегали по улицам, во что-то играя и брызгаясь водой. Собаки, кошки и куры бродили по улицам, на своих языках восхваляя жизнь и очередной теплый, радостный день.
Сейчас здесь тихо. Легкий ветер шелестел листьями на деревьях, качал высокую траву и цветы. Никакого смеха и никакой суеты. Природа вобрала в себя это место, не оставив в память о нем ничего, кроме большого яйцевидного камня, который когда-то торчал из земли во дворе Кроу.
Камня, на котором маленький Рэйган рисовал свои первые картины.
Он до сих пор здесь, только уже чистый, многократно омытый дождями. Все исчезло, кроме него. Сидя на верхушке березы в облике птицы, Ворон закрыл глаза, и тут же пространство наполнилось голосами, смехом и собачьим лаем, а в воздухе появились различные запахи: дыма от костра, жареного мяса и рыбы, куриного помета, выпечки.
Прямо под этой березой стоял их дом, а там, чуть дальше — дом Бартонов. Ворон отчетливо услышал голос Жанетты Бартон, отчитывающий кого-то из детей. А потом вопли Кипа, только что получившего прутом по мягкому месту, и громкий смех Роберта.
Тогда Кип и Роберт были всего лишь задиристыми мальчишками, а не садистом и его жертвой.
Сосед же их был просто Рэйганом, а не захватчиком и убийцей.
Ворон открыл глаза. Голоса стихли, запахи пропали. Под березой простиралась большая поляна без домов и дорог. Жизни, которой раньше здесь дышала каждая травинка, больше не было. На какой-то миг Ворону захотелось вернуться в те счастливые, беспечные времена. Забыть свою жизнь, как страшный сон, снова встретить родителей и довериться им, подружиться с соседскими детьми и рисовать на любимом камне. Пусть горят в недрах Черного мира Ворон со всеми его титулами, армия, Империя, власть и богатство! Он был готов отдать все, что имел, за возможность снова стать простым мальчиком и прожить свою жизнь по-другому.
Но предательство родителей черной краской перечеркивало идиллические воспоминания, яркими картинами отображающиеся в голове. Падение в бездну началось с их желания разбогатеть за счет собственного сына. Если бы они только не приняли того решения! Если бы отказались от денег! Не было бы Ворона с его обидой и злобой на весь мир, Заффара с его желанием править этим миром, сделки с Аширом, жестоких убийств и безразличия к чужим судьбам. Рэйган прожил бы самую обычную жизнь и умер стариком. Может, стал бы известным лекарем или художником. Но жажда денег, затмившая разумы родителей, превратила его в бессмертное чудовище, отыгрывающееся на всех вокруг за испорченную жизнь.