Надо что-то с этим делать. Может, и правда сходить с Мартой в столицу, посмотреть на это шествие и снова попытаться открыть ей глаза?
Именно так она и поступит. Но позже, когда Марта перестанет обижаться.
.
Верма жарила мясо, когда в дверь постучались. Вытерев руки полотенцем, женщина пошла открывать. Наверное, пришла соседка, — утром она предупредила, что зайдет за котелком. Ее собственный продырявился, а новый еще не купили. Верма пообещала дать ей запасной — на время.
За дверью стояла незнакомая женщина восточной наружности в темно-красном походном платье.
— Вы — Верма Блант? — спросила она.
Верма растерялась. В душу закралось неприятное подозрение. Неужели Ворон их нашел, и придется снова убегать?!
— Да.
Незнакомка протянула ей медную капсулу.
— Это для вас.
— Что это? — Верма с удивлением повертела капсулу в руке.
Женщина не ответила. Развернувшись, быстрым шагом направилась к лошади, щипавшей траву у обочины. Вскочив в седло, дала команду лошади, и та галопом понеслась прочь. Соседи, видевшие ее, удивленно уставились на Верму.
— Старая знакомая, — натянув улыбку, сказала та и поспешила скрыться за дверью.
Затушив огонь, на котором жарила мясо, Верма тщательно вымыла руки и отправилась в комнату. Сев на скрипучую кровать, сняла крышку капсулы и перевернула ее. Изнутри выпал листок, свернутый в трубку и обвязанный бечевкой. Увидев черную восковую печать, Верма почувствовала дрожь.
На прошлой неделе к ней на рынке подошел незнакомец и вручил кошель, набитый золотыми монетами, сказав, что это подарок «от друга», теперь пришло письмо. Только сейчас Верма поняла, кем был тот «друг», и впервые за долгое время ощутила страх.
Несмело, дрожащими руками, Верма сломала печать и развернула лист. Не пришлось даже читать текст, чтобы понять, чьей рукой он написан. Она сотни раз видела этот почерк и не спутала бы с другим.
.
«Здравствуй, Верма.
Я случайно обнаружил ваше местонахождение, но не бойся — за вами никто не придет. Я рад, что ты выполнила мою просьбу и позаботилась о принцессе. Не сомневаюсь, что под твоей чуткой опекой она выросла хорошим человеком.
Завтра я отправлюсь в военный поход на Изетту. Неизвестно, чем он закончится. Может, моей гибелью. Поэтому я пишу тебе это письмо. Если моя смерть подтвердится, немедленно ступай во дворец и найди придворного прелата. Я отдал ему похожее письмо, которое велел прочесть в случае моей смерти. Ты предъявишь свое как подтверждение моей последней воли: короновать принцессу Элизу Ратэа — законную наследницу престола, — наделить всеми полномочиями и приставить к ней в качестве советников мои доверенные лица: Заффара Хамзи, Тамира Ансари и Эсмиру Саннам. Они обучат ее всему, что необходимо знать.
До недавних пор я считал себя непобедимым, но даже бессмертные гибнут под влиянием обстоятельств. У меня нет наследников, а подарить трон первому встречному я не готов. Мое распоряжение звучит странно и сумбурно, но править Империей должен человек, имеющий отношение к ее созданию — прямое или косвенное. После моей смерти начнется борьба за трон между правителями королевств, входящих в состав Империи Ворона; другие государства могут воспользоваться нестабильной обстановкой и объявить войну. В любом случае вас найдут, и Элизу ждет казнь. Ты не сможешь спрятать ее как здесь, так и на Востоке. Единственный способ сохранить ей жизнь — раскрыть правду и убедить принять трон.
Напоследок, если меня все-таки не станет и тебе придется выполнить приказ, выполни и мою последнюю просьбу: попроси прощения у принцессы от моего имени за то, что отнял у нее семью и жизнь, заставил забыть о своем происхождении и прятаться в глухой деревне. Я поступил несправедливо и хочу, чтобы она знала: мне жаль, что так вышло. Может, став императрицей, она хотя бы частично вернет себе утраченное».
.
Вместо подписи стояла гербовая печать Империи Ворона.
LXVI. Непобедимый враг
— Выпускайте раффа.
Тяжелая решетка со скрипом поднялась, освободив проход, упал подъемный мост. Из-за крепостных стен донесся жуткий рев.