Волосы на затылке Тамира Ансари зашевелились. Ворон приказал ему защищать тыл и в случае применения особого оружия немедленно отступать. Они прибыли в Изетту разведать обстановку, чтобы позже подготовиться. В планы не входили безумные риски.
Ворон с окровавленным мечом, которым убил больше двух сотен вражеских солдат, стоял во главе полка, подошедшего ко дворцу, окруженному глубоким рвом. Осталось пересечь его, и Изетта у него в руках, но Ворон не торопился. Впереди ждала та самая ловушка, суть которой была ему неизвестна. Эта ловушка могла оказаться смертельной — если не для него самого, так для сотен солдат.
Услышав рев, Ворон понял, что не зря проявил терпение и осторожность.
Значит, это животное. Или несколько животных. Судя по реву, больших, злых и голодных. С животным справиться несложно, но для этого нужно понять его природу и найти слабое место.
Ворон даже не подозревал, кого увидит через пару мгновений.
Ни у кого не повернулся бы язык назвать это животным или человеком. Существо неизвестного вида, громадное и разъяренное, появилось в воротах и заняло собой проем. Лысое, бледно-синее, с отсутствием половых органов, с длинным шипастым хвостом, — страшное создание, рыча, ступило гигантской ногой на мост. Удивительно, что тот не сломался под его весом.
Монстр представлял собой гору мышц, обтянутую поразительно прочной кожей. От макушки по спине и хвосту тянулся ряд острых шипов, вместо ступней у ног были огромные, будто каменные копыта. Четыре руки — или, точнее сказать, лапы, — оканчивались длинными и острыми, словно мечи, пальцами. Из небольшого (относительно головы) рта торчали длинные клыки. Чудовище сошло с моста и, воздев голову к небу, издало такой рев, от которого даже у бывалых солдат кровь застыла в жилах. Не сговариваясь, все, кроме Ворона, сделали шаг назад. Только он остался на месте, но сердце императора билось в два раза медленнее, чем до появления монстра.
Который был не один.
Следом за первой из ворот вышли еще три особи — такие же гигантские и злые. Встав рядом с собратом, они вместе издали рев и приготовились к битве.
— Боги милостивые... — пробормотал Марко Адерлайн, в ужасе проведя рукой по обветренному лицу. — Что это?
— Тайное оружие Изетты, — мрачно произнес Тамир Ансари, стоявший рядом и обливавшийся холодным потом. — Мы должны отступить. Таков приказ императора.
Пока генералы решали, как поступить, Ворон оценивал обстановку. Одно чудовище он, возможно, одолеет, но четыре — вряд ли. Можно рискнуть и поставить под угрозу как свою жизнь, так и жизни солдат, но это будет абсурдным решением. Не зная сущности врага, бороться с ним придется вслепую. Ворон добивался именно этого: раскрыть тайну Изетты. И он ее раскрыл. Больше у королевы Дагмар не осталось сюрпризов. Чтобы одержать победу, иногда нужно шагнуть назад.
Ворон поднял руку, отдавая генералам приказ к отступлению. В этот миг четыре монстра одновременно атаковали. Гигантские лапы вонзились в скопление врагов, и пальцы-мечи пронзили тела двадцати воинов. Тамир Ансари чудом увернулся и, вскочив на ноги, проорал:
— Рассредоточиться!
Солдаты распались на небольшие группы, но чудовища, разделившись, двинулись на них. Одна из тварей занесла окровавленную лапу над Адерлайном, но в этот миг невидимая сеть опутала ее, лишив возможности двигаться. То же произошло с остальными. Главнокомандующий в ужасе взирал на монстров и, казалось, поседел на глазах.
— Уходите! — раздался из-за спины чудовища голос императора. — Я не смогу долго их удерживать!
Воины бросились бежать к спасительному порту, где ждали корабли. Чудовища, которых враги называли раффа, порвали сети и устремились следом. Обернувшись птицей, Ворон обогнал их и, снова приняв свой облик, с помощью магии создал на пути раффа ледяную стену. Вода была последней стихией, которая никак не желала подчиняться, поэтому на создание стены ушло много сил. Ворон двигался позади армии, чудовища ревели в спину. Раздался грохот, и стена разлетелась на осколки.
Прорвались.
Мощный порыв ветра взметнул в воздух миллиарды снежинок и лишил раффа ориентации. Ослепленные монстры заметались, но быстро пришли в себя и снова устремились в погоню. Тогда впередиидущего окатило гигантской волной огня, но раффа, казалось, даже не почувствовал его. Стряхнув с себя искры, он взревел и помчался дальше. Внезапно земля перед ним разверзлась, и монстр по пояс провалился в пролом. Остальные успели вовремя остановиться, но теперь их отделяла от врагов широкая пропасть.