Громкий шелест и чей-то плач грубо разорвали тишину. Кто-то приближался — судя по всему, женщина. Только этого не хватало! Почему его не оставят в покое?!
Ворон собрался улететь, когда женщина подбежала к ели, на которой он сидел, и остановилась, переводя дух. От изумления он забыл, что хотел покинуть это место: внизу находилась Элиза. Она плакала навзрыд и сжимала в руке лук. Ворон заинтересовался и, что стало для него неожиданностью, ощутил приступ волнения за девушку. Ночью в лесу полно диких животных, которые могут ее разорвать. Какой бы умелой охотницей она ни была, в темноте слишком трудно вовремя заметить угрозу. Ко всему прочему не только ей могло прийти в голову отправиться в лес поздним вечером. Кто знает, какие мысли накатят на мужчину, встретившего в глуши одинокую девушку.
Ворон одернул себя. Какое ему дело до девчонки? Он и так дал ей слишком много, хотя должен был убить. Заботиться о ней — обязанность Вермы Блант. Впрочем, девица давно выросла. Наверняка и замуж успела выйти. Вот пусть муж ее и охраняет.
И все же он не смог заставить себя бросить ее и улететь.
Того, что произошло дальше, он не ожидал. Продолжая отчаянно плакать, Элиза вдруг выхватила из колчана стрелу, вложила в лук и выстрелила вверх. Боевая стрела с трехлезвийным наконечником насквозь пронзила крыло Ворона. Вскрикнув, он взлетел над лесом. Левое крыло почти не слушалось. Не зная, чего в нем больше — негодования или злости, — он отлетел дальше и, опустившись на землю, принял человеческий облик. Элиза не искала добычу. Значит ли это, что она, стреляя в птицу, этой птицы не видела?
Стиснув зубы, Ворон вырвал стрелу из плеча. Надо же, какая меткая! Сейчас трудно представить, что эта та же самая девочка в желтом платьице, которая пряталась от него под кроватью.
Элиза, казалось, и не поняла, что в кого-то попала. Сев на землю, она продолжила заливаться слезами. Когда, наконец, успокоилась, встала и побрела по тропе в сторону деревни. Ворон незримо шел за ней, против собственной же воли оберегая от нападения дикого животного или какого-нибудь безумца. Когда Элиза подошла к дому, в котором жила с Вермой, он обернулся птицей и, с трудом управляя левым крылом, улетел.
Стрелу Ворон забрал с собой.
LXVII. Награда по достоинству
Она стояла в толпе и смотрела прямо на него: дерзко, без скромности и восхищения. Ее подбородок был вздернут, повязка небрежно болталась на голове, пятна не прикрывали даже волосы. В этот миг Ворон подумал, что она знает, кем является, и по чьей вине проживает чужую жизнь. Когда он посмотрел ей в лицо, она даже не моргнула. Обычно под прямым взглядом императора люди испытывали смущение или страх, старались опустить глаза или отвернуться, но девчонка смотрела на него прямо и выразительно. Впервые в жизни Ворон проиграл битву взглядов. В один миг его перестали интересовать прогулка, фаворитки и радостная толпа. Если девчонке известна правда, у него могут быть неприятности. Ворон пообещал себе встретиться с Вермой Блант и потребовать объяснений.
Это случилось утром, а сейчас, поздней ночью, он стоял перед зеркалом в покоях, обнаженный по пояс, и разглядывал начавшую затягиваться ранку на плече. Хорошо быть волшебником. В противном случае все его тело было бы исполосовано шрамами.
Заффар ворвался в покои сына с таким лицом, словно во дворце начался пожар.
— Рэйган, так слуга не солгал?! Ты ранен? — Схватив за предплечье, он развернул его к себе. — Кто посмел? Скажи, и я сейчас же...
— Я просил не звать меня так.
На Ворона вдруг нахлынуло раздражение. Лучше бы отец с таким воодушевлением читал книги.
— Это твое имя, — строго сказал Заффар. — И я не стану звать тебя иначе. Лучше скажи: кто посмел пустить стрелу в императора? Когда слуга сообщил мне, что ты ранен...
— Слуги вечно суют нос не в свое дело! — раздраженно ответил Ворон. — Не произошло ничего страшного. Я всего лишь нарвался на охотника. Он, должно быть, принял меня за ночную птицу.
Заффар озадаченно посмотрел на него.
— Охотник? Кому пришло в голову охотиться среди ночи?
Разговор начал утомлять Ворона. Он хотел остаться один, поразмышлять и успокоиться после дня, насыщенного неприятными событиями. Этот день не задался с самого утра, и Ворону хотелось поскорее лечь спать, чтобы оставить его в прошлом.