— Глупцу какому-то, — отмахнулся он. — Мне нет до него дела. Как нет дела и до этой раны. В мое тело входили сотни стрел, и ни одна не принесла ощутимого вреда. Этим меня не убить.
— Так или иначе наглец покусился на жизнь императора! — не унимался Заффар. — Нужно найти его и казнить. А тебе не следует увлекаться полетами. Превращение отнимает много сил. Сегодня ты не смог увернуться от стрелы, а завтра, обессилев, упадешь в реку, и поток разобьет тебя о камни.
— Не неси ерунды. Ты путаешь меня со смертным.
— Я не сказал, что ты погибнешь. Но...
— Довольно! — пресек его речь император. — Я устал и хочу спать. Тебе тоже не помешает отдохнуть. Завтра ты нужен мне на совете в здравом уме.
— Ты должен наказать дерзкого охотника, Рэйган, — напомнил Заффар, поворачиваясь к выходу. — Никто не смеет покушаться на жизнь императора.
Заффар наконец-то ушел, и Ворон, убрав стрелу в ящик стола, переоделся в спальное белье, лег на кровать и, подложив руки под голову, задумался. Спать совсем не хотелось, хоть стояла глубокая ночь. Не хотелось и общества наложницы. Они и так зачастили к нему в последнее время. Сегодня он будет спать один — в тишине и спокойствии, не слушая бессмысленный щебет очередной незрелой девицы.
Надо бы навестить Верму Блант и поинтересоваться, не рассказала ли она принцессе правду. Взгляд Элизы на площади ему совсем не понравился. Что, если Верма проболталась? Ворон не хотел врываться в их жизнь и угрожать верной служанке, но если он прав, то придется это сделать. Нельзя допустить, чтобы принцесса посягнула на престол. Если народ узнает, что Элиза Ратэа жива, то встанет на ее сторону. При династии Ратэа выросли десятки поколений, последнего императора любили во всем мире. А Ворона боятся, принимают, но не любят. Поэтому, если Элиза сможет доказать, что она дочь Лестора Ратэа, весь Запад обратится против Ворона. И тогда не будет иметь значения, убьет он ее или оставит в живых, — люди, которые совсем недавно успокоились, взбунтуются снова, и на этот раз могут добиться успеха.
Правильнее всего убить девчонку. Не доводить ситуацию до необратимых действий. Пока о принцессе никто не знает, следует исправить ошибку, совершенную двадцать один год назад, и остановить ее сердце. Верма поймет, что у него нет иного выхода. Элиза Ратэа — угроза всему, что он построил; угроза его Империи. Нужно немедленно избавиться от нее.
Но что-то останавливало Ворона. Всякий раз, видя Элизу, он приходил к выводу, что она должна умереть, но не решался стать ее палачом. Он спокойно отнимал жизни у людей, независимо от их пола, возраста и происхождения, но рука не поднималась причинить вред Элизе.
Что в ней особенного? В конце концов, она — радоссианка. Более того, дочь императора, который желал Ворону смерти, как все его собратья. Для западных народов Ворон — дикарь, захвативший трон и возомнивший себя равным им. Утром он прочел это и в глазах Элизы. Она смотрела на него с презрением. Ворон подумал, что, будь у нее шанс убить его, она бы им воспользовалась.
Почему же он не воспользуется своим?
.
Еще до рассвета пришло письмо от разведчика в Изетте. В нем он сообщил неприятную новость: королева Дагмар готовит силы для войны против Империи Ворона. Что ж, этого следовало ожидать. Ворона удивляло и настораживало бездействие королевы, но теперь все встало на места, и он неожиданно почувствовал облегчение.
— Мы должны напасть первыми, — сказал он, когда советники, стратеги и генералы собрались в зале заседаний.
Он знал, что рискует, выдвигая такое предложение, но медлить нельзя. Нельзя допустить войны на территории Западного Континента.
Дагмар Фагельберг — серьезный противник. Она опасна и без раффа, а с ними вовсе непобедима. Многие недооценивали ее, считая, что женщина мужчине не соперник, но Ворон придерживался другого мнения. В отличие от остальных королев и даже императриц, прячущихся за спинами мужей, она всегда принимала активное участие в государственных делах. Когда, впервые напав на Изетту, Ворон пронзил сердце ее супругу, Дагмар не впала в панику. Не убежала прятаться в подземельях дворца, как поступила бы любая другая королева. Она вышла во главе армии и храбро сражалась за свое королевство. А потом натравила на врага чудовищ и прогнала со своей земли.