Тамир Ансари едва удержался, чтобы не расплакаться от потрясения. До самого утра он так и не смог заснуть.
LXVIII. Игра богов
Заффар настаивал на празднике по случаю победы над Изеттой, но Ворон решительно отказался. Не до праздников сейчас. После изнурительных тренировок и войны, которая высосала из него все силы, император хотел только одного: выспаться. Он уже забыл, когда спал последний раз. Сразу после победы нужно было решить дела, не терпящие отлагательств, и назначить наместника. По пути домой он пару раз пытался дремать в каюте, но его постоянно будили с новыми вестями из Изетты и Западного дворца. Еще и Ансари всюду ходил хвостом, распинаясь в благодарностях и обсуждая перспективы. Новый главнокомандующий серьезно подошел к своему назначению, и тут же из его уст посыпались десятки идей. Ворон одобрял его вовлеченность, но сейчас ему требовался отдых, и только о нем он мог думать.
В дни тренировок Ворон почти не спал и не ел. Время поджимало, а вода упорно не хотела покоряться. Он целыми днями занимался в тайных комнатах дворца, предназначенных для магических экспериментов, а позже отправился на отдаленный необитаемый остров, где продолжил занятия. Навещал его только отец, и то — нечасто. Ворон не хотел отвлекаться на кого бы то ни было.
Он добился, чего хотел: вода покорена, Изетта покорена. Он стал сильнее, а его Империя — больше. Ворон знал, что северяне не смирятся молча, но подавить бунт гораздо легче, чем одолеть «неубиваемых» чудовищ. Раз за разом вспоминая раффа, Ворон думал и о своем проекте, который находился в большой тайне.
Сагиб Нуразали, старший создатель, сообщил, что родилась наконец-то естественным путем первая особь Шер-Яраса. Ворон обещал отправиться на Восток сразу после войны с Изеттой и своими глазами увидеть это чудо. Нуразали уверял, что мать и детеныш чувствуют себя превосходно. Но сетовал, что к тому дню, когда император прибудет на Восточный Континент, животное уже превзойдет его в размерах.
Шер-Яраса развивались настолько стремительно, что хватало недели, чтобы малыш стал взрослым и сильным.
Предыдущие детеныши погибли: кто-то сразу, кто-то продержался несколько дней и успел заметно подрасти. Все как один рождались больными и слабыми. Спасти матерей удавалось, но дети умирали, как мухи. Несмотря на то, что Сагиб Нуразали был жрецом Ашира и являлся младше Ворона всего на полтора века, он боялся императора так, как не боялся самого бога. Может, причиной тому были частые визиты Заффара Хамзи, которого старший создатель терпеть не мог. Старик был отцом — судя по внешности, неродным, — Ворона и его главным доверенным лицом. Он никогда не пребывал в хорошем настроении, и, видя очередное поражение Нуразали, принимался за угрозы. Старший создатель и сам был хорошо сведущ в магии, но Ворон и вечно недовольный старик превосходили его в могуществе. Еще двадцать лет назад Нуразали, узнав о захвате Вороном Империи Солнца, решил, что, если хочешь выжить и найти свое место в мире, будучи жрецом темного бога, следует держаться таких людей. Он сам пришел к императору и предложил свои услуги. Тот распорядился отправить его на Восток в должности старшего создателя. После того, как Нуразали расписал Ворону свои умения в области скрещивания разных видов животных, тому пришла в голову смелая мысль, которую Сагиб должен был воплотить в реальность.
Огромную работу проделал Нуразали, и вот, наконец, удача улыбнулась ему. Уже который день старший создатель не отходил от клетки, где рос и развивался детеныш Шер-Яраса — представитель нового вида животных, полученного в ходе скрещивания льва и летучей мыши. Эти существа не только умели летать и обладали острыми клыками, но их тела, даже глаза, были неуязвимы перед любым оружием. Век Шер-Яраса недолог — всего два года, — но если все пойдет хорошо, они быстро расплодятся, и тогда уж никто не сумеет одолеть Ворона.