Она появилась там на закате.
Полдня Рэйган бесцельно бродил по деревне. Учитель Карим заболел, и в ближайшие дни уроков не будет. Пожалуй, это единственная хорошая новость за последнее время. Интерес к учебе у мальчика появился, но своего учителя он терпеть не мог. С ним нельзя было поговорить на отвлеченные темы, посмеяться или просто помолчать. Словно говорящая кукла, он монотонно рассказывал заученные правила и требовал от Рэйгана вызубривать их наизусть. А потом, как дотошный гвардеец, прожигал ученика немигающим взглядом, зорко следя, как он пишет слова и цифры. Не приведи бог допустит помарку, как лицо учителя становилось таким, словно он готовился превратиться во льва и растерзать мальчика.
В общем, Рэйган был рад, что учитель заболел. Хоть на какое-то время оставит его в покое.
Утром Заффар уехал по делам во дворец, перед этим дав Рэйгану денег и посоветовав наведаться в сувенирную лавку, которая будет работать всего день. Бесполезные побрякушки подростка не интересовали, но он был рад, что не придется несколько часов сидеть дома за зубрежкой. Знания давались ему легко, но учитель всегда находил, к чему придраться. К счастью, сегодня Рэйгана не ждал «допрос», и он воспользовался свободным временем, чтобы погулять.
Близких друзей у мальчика так и не появилось. Конечно, он играл с соседскими ребятишками, но из-за желания Заффара обучить его, пожалуй, всем мировым наукам, Рэйган реже, чем хотел, выходил из дома. К тому же другие дети ходили в школу, но Заффар еще шесть лет назад заявил, что там Рэйган ничему не научится и потеряет время. Лучше пусть его обучает дома опытный преподаватель.
Рэйган всем сердцем хотел ходить в школу, но пришлось подчиниться новому отцу.
Обида на родителей все еще жила в сердце подростка. Со дня памятного разговора прошло полгода, а рана по-прежнему не затянулась. Правда, сейчас уже болела не так сильно, как в первые дни, но все-таки причиняла неудобства. Рэйган возмечтал поскорее стать взрослым, чтобы избавиться от ненавистного имени. Всякий раз, когда слышал его, он испытывал новую боль. Заффар говорил, что важно остаться собой, но Рэйган не хотел быть тем, кем являлся. Не хотел быть сыном своих родителей. Предателей.
Снова подумав о родителях, Рэйган расстроился. Засунув руки в карманы штанов, он медленно брел по пустой дороге. Жители Асмана занимались своими делами: дети еще не пришли со школы, а взрослые — с работы. Те, кто не работал, наводили чистоту в домах, готовили и стирали. Большинство же отправилось за необычными украшениями.
Около сувенирной лавки наблюдалось оживление. Рэйган пошел туда, чтобы поглазеть на побрякушки. Он не собирался что-то покупать, но и скучная ходьба его уже утомила. Рэйган просто постоит рядом, послушает чужую болтовню и посмотрит на товары, которые вызвали такой ажиотаж.
Остановившись на обочине перед сувенирной лавкой, Рэйган не увидел ничего, кроме людских спин. Преимущественно — женских. В толпе, желающей приобрести бесполезную вещицу для дома, насчиталось всего трое мужчин. Даже не видя лиц, Рэйган узнал всех, кто находился в лавке.
Кроме одной девушки.
Незнакомка невысокого роста стояла спиной к Рэйгану, держа над головой старинную музыкальную шкатулку из дерева, украшенную витиеватым рисунком.
— Я возьму ее! — прокричала девушка. — Не уступите в цене?
Торговец что-то ответил, и она принялась умело торговаться. Рэйган заинтересованно смотрел на нее, пытаясь вспомнить, но так и не смог узнать. Он слышал, что на прошлой неделе в Асман приехала новая семья. Возможно, девушка принадлежала к ней.
Незнакомке удалось немного сбить цену. Довольная покупкой, она, словно птичка, выпорхнула из толпы и оказалась прямо перед Рэйганом. Дыхание мальчика оборвалось — какой же красивой она была! Примерно его ровесница, тоненькая, смугловатая; густые черные волосы волнами ниспадали к пояснице, большие карие глаза с интересом рассматривали незнакомого мальчишку, пухлые губы приоткрылись. На девушке было легкое лазурное платье с развевающейся юбкой, шелковая повязка того же цвета лежала у нее на плечах.
— О... — Чуть не столкнувшись с Рэйганом, она отступила. — Прости. Я не сразу тебя увидела.
Рэйган смотрел на девушку, как завороженный. Никогда еще он не видел таких красавиц. Сердце бешено застучало.
— Ты здесь живешь? — спросила девушка. — Я не видела тебя раньше.