О чувствах мальчик упорно молчал, но сообразительная Фаиза быстро раскусила его намерения. В отличие от других благовоспитанных девочек, которые, узнав о таком, поспешили бы оборвать дружбу, Фаиза отреагировала спокойно, даже с интересом. На встречи с другом она стала одеваться красивее, часто кокетничала, а когда он осмелился подарить ей розу, одарила его такой улыбкой, что подросток едва устоял на ногах.
Со дня, как Рэйган встретил Фаизу, прошло пять месяцев. Заффар с удовольствием отметил, что дружба с девочкой пошла на пользу его сыну. Он перестал говорить о родителях и одеваться в черное, вернулся к рисованию (теперь, правда, рисовал исключительно предмет своих воздыханий), начал прилежнее учиться и даже сам просил у учителя дополнительные задания. Хотел произвести впечатление на Фаизу, которая была отнюдь не глупышкой.
Стоял тихий зимний вечер. Зима на Восточном Континенте почти не отличалась от лета, и Рэйган уже забыл, когда последний раз видел снег. Друзья разошлись по домам, и они с Фаизой остались одни. Уже целый месяц Рэйган провожал подругу до дома и без стеснения дарил ей цветы.
В небе светила полная луна, в траве стрекотали насекомые. Фаиза стояла в обнимку с букетом пышных георгинов и улыбалась. Как же она прекрасна! У Рэйгана в сотый раз перехватило дыхание. Он сам не понял, что творит, пока не осознал, что прижался губами к губам Фаизы. Изумленная девушка захлопала длинными ресницами и легонько оттолкнула его.
— Ты что делаешь?
Какое счастье, что сейчас ночь, а не день! Иначе Фаиза увидела бы, как покраснели его щеки. Отступив и смущенно опустив голову, Рэйган пробормотал:
— Прости. Я не хотел тебя напугать. Просто ты... ты мне нравишься.
— Я знаю.
Рэйган удивленно вскинул голову. Голос Фаизы был пропитан равнодушием.
— Ты мне тоже нравишься, — сказала она, пожав плечами, и у него сжалось сердце. — Как друг. С тобой интересно. Ты много читаешь, говоришь на нескольких языках, знаешь увлекательные истории. Но...
— Но?
Она улыбнулась, качая головой.
— Ты правда решил, что я в тебя влюблюсь?
Внутри у Рэйгана что-то оборвалось и упало. Он смотрел на нее в упор, недоуменно моргая.
— Но... что не так? — выдохнул он. — Со мной ты бы не бедствовала. Мой отец...
— Твой приемный отец, — неожиданно холодно отсекла Фаиза. — Рэйган, все поколения моей семьи были уроженцами Восточного Континента. Мы никогда не примем человека другой расы. Ты — белокожий. Здесь тебе светит брак разве что с какой-нибудь нищенкой, которая не беспокоится о чистоте крови. Девушка из уважаемого рода никогда не обратит на тебя внимание. Прости за правду, но, назови тебя сыном даже сам король, ты останешься вороном среди лебедей. Прощай. — Она вернула ему букет. — Отец скоро найдет мне жениха. Не трать время.
Закрыв калитку, Фаиза удалилась горделивой походкой и не видела, как сжались кулаки уже бывшего друга, а по его щеке побежала крупная слеза.
Только услышала, как что-то с шумом ударило по калитке, но не решилась выйти.
Утром мать, подметая во дворе, увидела несколько красных георгинов с поломанными стеблями, разбросанных у калитки.
XV. Не такой, как все
— Я проклят? Ответь мне, отец: я проклят?!
Рэйган бесновался, а Заффар в это время сидел за столом, покуривая трубку, и смотрел на него скучающими глазами.
— Почему ты молчишь?!
Старик лениво выпустил дым изо рта и чуть наклонил голову вбок.
— Жду, пока ты успокоишься и будешь готов слушать.
В глазах юноши сверкнули молнии, и Заффар подумал было, что Рэйган снова что-нибудь разрушит, но тот сдержался. Сумел взять себя в руки и сесть напротив опекуна. Тело все еще было напряжено, но молнии в глазах угасли.
— Она сказала, что мое положение ничего не значит, — с обидой процедил Рэйган. — Если кто и захочет выйти за меня замуж, то только нищенка, для которой не имеет значения чистота крови. Ни одна знатная девушка не заинтересуется мной. — В уголках глаз подростка заблести слезы. — В Холифилде меня презирали из-за необычного дара, а здесь — из-за цвета кожи. Почему так, отец? Чем я хуже них? Разве я не человек?
— Человек, — мягко сказал Заффар, кладя на стол трубку. — И ничем не хуже — даже лучше! — других. Но дело в том, что большинство людей — невежды. Они судят друг о друге по цвету кожи, длине бороды, возрасту и толщине кошеля. Им невдомек, что внешние качества — ничто по сравнению с качествами души. На душу люди, увы, редко обращают внимание. Ты, мой мальчик, отличаешься от восточных народов, но это не должно становиться предметом стыда. Используй с умом то, чем наделила тебя природа.