Тетушки Донны не хватало всем детям. После ее смерти деревня заметно приутихла. Раньше толпы детишек в любое время года резвились во дворе старушки, а теперь сидели по домам или собирались на улице маленькими группами. И то — не каждый день. Некоторые родители, чьи дети уже подросли, стали брать их с собой в поле, за другими присматривали пожилые родственники, многие из которых слишком серьезно относились к своим обязанностям. Они нечасто отпускали малышей гулять без присмотра и все время подбирали им домашние дела — чтобы те не скучали, но всегда находились в поле зрения. Неработающие соседи не слишком-то горели желанием приглядывать за чужими отпрысками, — таких сердобольных, как тетушка Донна, не нашлось. Если кто и соглашался, то требовал плату. Люди в Холифилде жили бедно, никто не мог позволить себе такую роскошь. Это в городах зажиточные особы нанимают нянь, которые сидят с их детьми целыми днями, но в маленькой деревушке няня обойдется слишком дорого.
Подобно некоторым соседским детям Рэйган стал ходить с родителями в поле и исправно им помогать. Толку от пятилетнего ребенка было чуть, но он старался и, главное, всегда находился под присмотром взрослых. После уборки урожая работы стало меньше, и Висентия позволяла себе иногда оставаться дома с ребенком. В эти дни она и не думала отдыхать. Женщина постоянно развлекала сына, шила ему новую одежду, а еще учила считать. Жители Холифилда были необразованными, но Гаррет в юности трудился подмастерьем у столичного плотника, который по доброте душевной обучил его основам счета. А он, в свою очередь, обучил жену. Висентия же передавала знания Рэйгану. Пусть они были совсем скромными, но хоть что-то, чем ничего.
В середине осени Жанетта Бартон родила девятого ребенка, и с тех пор ее словно подменили. Сынок достался ей с трудом и, оправившись после родов, она вдруг воспылала любовью абсолютно ко всем детям — как к своим, так и к чужим. Жанетта пекла вкусные пирожки с картошкой, которыми стала угощать соседскую детвору, чего прежде отродясь не делала. Из грубой склочной женщины она буквально в одночасье превратилась в терпеливую и покладистую. Висентия подозревала, что тяжелые роды здесь ни при чем. Когда Жанетта валялась при смерти, пытаясь разродиться, и две повитухи качали головами, прогнозируя самый печальный исход, пьяный Вильям высказался, что орава детей на плечах ему даром не нужна, и если женушка преставится, он продаст дом вместе с отпрысками и уедет жить в город. Когда беда миновала и Жанетта пошла на поправку, но при этом капризно требовала к себе внимания, муж заявил, что, если она еще хотя бы раз его расстроит, то вылетит из дома вместе с детьми, а сам дом все же будет продан. С тех пор Жанетта приутихла и принялась угождать Вильяму, как могла. А заодно превратилась в образцовую жену и мать, чтобы произвести хорошее впечатление на соседей, которые, в случае чего, не дадут ей и детям умереть с голоду.
Однажды Жанетта пришла к Висентии — аккурат в шестой день рождения Рэйгана. Принесла полную тарелку пышных ароматных пирожков и резную шкатулку для ребенка, которую Вильям купил на ярмарке; попросила прощения и поклялась, что Кип и Роберт больше никогда в жизни не обидят Рэйгана. Висентия не поверила, но все-таки помирилась с соседкой. На удивление, мальчишки перестали задирать Рэйгана, да и в целом приутихли. Видно, мать донесла до их скудных мозгов, что случится, если расстроят отца. Никому не захотелось жить на улице.
.
Время потекло в привычном темпе. Во второй половине пятого месяца осени выпал первый снег. Рэйган любил такую погоду. Во время снегопада его было невозможно удержать дома. Мальчик выбегал на улицу, где радостно ловил снежинки и воображал, будто это маленькие звездочки, падающие с неба. В этот день он, как обычно, веселился во дворе. Деревня казалась пустой. Те, кто не работал, сидели по домам и носу не высовывали наружу.
Отвлек мальчика громкий лай. Пять худых собак пронеслись по дороге мимо участка семьи Кроу. Остановившись, Рэйган увидел удирающую от них кошку. В этот миг одна из собак — черная и особенно злая, — схватила несчастную зубами за шею и принялась трепать. Произошло это чуть дальше дома Бартонов.
Мгновенно забыв о снежинках, Рэйган, путаясь в тулупе, который был ему великоват, выскочил за калитку и бросился по дороге. Собаки к тому времени сгрудились в кучу и, лая и рыча, тянули голодные пасти к бедной кошке. Схватив с земли палку, Рэйган взмахнул ею, как мечом, и храбро налетел на свору. Первый удар пришелся черной собаке по спине. Взвыв, она выпустила жертву из капкана острых зубов и отскочила. Кошка стрелой метнулась влево и исчезла за маленьким домом семьи Райт. А опомнившаяся псина, злобно залаяв, бросилась на мальчика.