— Опять бездельничаешь? — строго спросил Заффар, когда они с сыном остались наедине.
— Нет, отец. — Рэйган стоял перед ним с опущенной головой.
— Тогда как это назвать? — Заффар кивнул в сторону мольберта. — Я велел выучить отрывок из книги.
— Я выучил.
— Расскажи.
Рэйган покраснел и опустил голову. Конечно же, сегодня он ничего не учил. Даже не открывал книгу. Почти целый день он провел с Фирузом.
Заффар потратил три года, лично обучая сына двум древним языкам. Когда тот освоил их, велел ему читать и заучивать наизусть тексты книг о магии, написанных тысячелетия назад. Рэйгану не нравились эти книги. Они казались ему скучными и тяжелыми к восприятию. Он больше любил художественную литературу — повести, рассказы и романы, в которых люди попадали в разного рода приключения. А в книгах о магии была сплошная нудная теория, написанная в жутко заумном стиле. Мало того, что нужно было это читать, так Заффар еще требовал заучивать наизусть и постоянно задавал вопросы, на которые Рэйган должен был дать развернутые ответы. Только в этом случае он соглашался, что сын не просто вызубрил текст, а понял смысл.
— Я жду, — напомнил Заффар, но Рэйган не смог вымолвить ни слова.
— Прости, отец. Завтра я все выучу.
— Завтра ты выучишь в два раза больше. — Заффар подошел к нему. — Я не потерплю такого отношения к учебе, Рэйган. Тебе уже почти семнадцать, а ты так и не повзрослел. Я позволял тебе развлекаться в детстве, терпел капризные выходки в юном возрасте, позволил утонуть в скорби после смерти возлюбленной, не лишил права заводить друзей. Однако ты решил, что волен делать все, что пожелаешь. Если бы родители Раяны узнали, что ты лишил их дочь чести, тебя бы забили камнями до полусмерти и изгнали из королевства. Я скрыл это, чтобы не портить тебе жизнь. Девушка умерла, а с ней и твоя ответственность за случившееся. Каждый день я рискую своим положением ради тебя, Рэйган! Со страхом жду момента, когда ты сообщишь о новой обесчещенной девице или вляпаешься в историю похуже! Ты — волшебник, и тебя ждет судьба, не похожая на судьбы твоих сверстников. Я не позволю откладывать на завтра вещи, которые нужно делать сейчас. Не для того я трачу время и деньги на твою учебу, чтобы ты днями напролет развлекался с друзьями и выдумывал себе любовные приключения. Мне было непросто принять это решение, но я вынужден. Ибо, оставь все, как есть, рискую потерять себя. Но, главное, ты сам себя потеряешь.
Бледный и напуганный Рэйган смотрел на Заффара.
— Какое решение ты принял?
— Сегодня я говорил с генералом Махмудом Фарази. Он мой давний друг. Генерал одобрил твое поступление в королевскую армию. Первого числа следующего месяца начнется призыв рекрутов, и ты отправишься на службу в лучший отряд новобранцев под командованием Бахадира Актана. Детство кончилось, Рэйган. Пришло время задуматься о военной карьере. Если хочешь в будущем стать важным человеком, ты должен уметь не только читать, но и управляться с оружием.
Словно громом пораженный, Рэйган смотрел на приемного отца. Тот его не разыгрывал. Пожелав сыну спокойной ночи, Заффар ушел, а юноша заторможенно сел на кровать, чувствуя, как дрожат плечи.
Он совсем не хотел становиться солдатом. Совсем не хотел становиться важным человеком. Рэйгану нравился его дар, он помогал животным и мечтал, что однажды сможет лечить людей. Заффар и раньше заводил разговоры о «великом будущем», но никогда не предпринимал радикальных мер. А сегодня предпринял.
Его командиром будет сам Бахадир Актан. Об этом человеке ходят легенды. Говорят, что он давно мог бы стать не просто генералом, а главнокомандующим, но несметное количество раз отказывался от повышения, заявляя, что хочет заниматься с рекрутами. В отряде Актана царят безусловный порядок и диктатура, но мальчишки, у которых хватило мужества выдержать службу под его началом, стрелой взлетали по карьерной лестнице. Сын генерала Фарази, друга отца, тоже начинал службу в его отряде. Недавно он, как отец, удостоился чина генерала, и теперь командует огромным полком.
Попасть к Бахадиру Актану удостаиваются чести только лучшие из лучших. Новобранцы проходят серию сложных испытаний, и только единицы становятся частью элитного отряда. Рэйган не будет участвовать в отборе. Благодаря усилиям Заффара он поступит на службу к Актану по приказу генерала.