Это был мужчина крепкого телосложения, невысокий и жутко уродливый. Еще не видя его лица, Роберт ощутил злобу, исходящую от этого человека. К ним шел настоящий головорез. На нем была темно-синяя военная форма, за спиной развевался плащ того же цвета. На других солдатах плащей не было, и Роберт решил, что именно эта деталь подчеркивает его статус.
Старший сержант подошел к добровольцам и встал напротив них. Сопровождающие с бесстрастными лицами замерли у него за спиной. Повернувшись лицом к семерым мужчинам, старший сержант презрительно посмотрел на них маленькими злыми глазками. Его лицо было усеяно шрамами и выглядело так, словно его разорвали на части, а потом неаккуратно сшили. Пронизывающий взгляд сержанта прошелся по шеренге добровольцев и вдруг замер, уткнувшись в одного из них. Уродливые губы изогнулись в злобной ухмылке.
Роберт смотрел на старшего сержанта, не отрывая глаз, и чувствовал мороз по всему телу. Он не сразу его узнал, но, присмотревшись внимательно, остолбенел.
Перед ним стоял Кип.
XXIV. Кровавый отбор
Мир перестал казаться настоящим. Роберт будто уснул и увидел дурной сон. В голове вихрем промчались десятки воспоминаний, а в груди вдруг сдавило — от грусти и скорби по ушедшим годам. Впервые за много лет Роберт вспомнил о детстве и захотел его вернуть. Только изменить все так, чтобы мать не исчезла, а Кип не превратился в чудовище. И чтобы они с братом никогда не портили жизнь окружающим.
Все ведь могло сложиться именно так, если бы Роберт вместо того, чтобы идти на поводу у Кипа, попробовал его перевоспитать. Он с ранних лет был самым зрелым человеком в семье и умел принимать правильные решения. Но, к сожалению, долго не мог избавиться от влияния Кипа.
В Холифилде у детей было так заведено: уважают того, кого боятся. Это став взрослым Роберт понял, как заблуждались он сам, Кип и их сверстники, но тогда все стремились показать себя с сильной стороны, чтобы заслужить уважение соседей. Только Рэйган Кроу в этом не участвовал. Он ни с кем тесно не дружил и никому не хотел понравиться. А вот Роберт хотел. Чем старше становился, тем больше нуждался во внимании. Дома он его почти не получал. Будучи частью оравы детей, он почти всегда находился в стороне — ведь младшие важнее всех. Вот и оставалось проявлять себя на улице, чтобы хоть чего-то стоить.
Кип упивался своим положением и всегда задирал нос. Несмотря на то, что этот нос нередко страдал от материнских побоев — а потом его сломал Рэйган, — любовь Кипа к самому себе только крепла. Он получал огромное удовольствие, побив кого-то или испортив чье-то имущество. Ему нравилось топтать грядки у соседей, выбивать им окна булыжниками, ломать ограды, пинать животных. Роберт тоже это делал, но после каждого поступка испытывал стыд, за что Кип его всегда жестоко осмеивал и называл хилым трусом. Но трусом Роберт не был.
Все закончилось ужасно: Кип не поумнел с годами, злоба и ненависть ко всему живому поглотили его полностью. Он не пожалел даже собственную сестру. Когда Роберт впервые избил брата и выбросил в овраг, он надеялся, что больше никогда его не увидит. Но вот Кип здесь — стоит перед ним в чине старшего сержанта и ухмыляется. Роберту захотелось бежать, и лишь гордость не позволила это сделать.
.
— Ну что, мелкие засранцы, пришло время посмотреть, что вы из себя представляете! — Кип отвернулся от брата, и тому стало легче дышать. — В мой батальон попадают только лучшие из лучших!
Его батальон. Роберт незаметно усмехнулся. Кип любил возвышать себя с самого детства. Вот и сейчас не упустил возможности. Хотя до командира батальона ему еще служить и служить. Остальные, похоже, не заметили бахвальства старшего сержанта. В отличие от Роберта, они смотрели на него, как на последний шанс, и, если Кип прикажет встать на четвереньки и залаять, эти ребята не станут колебаться ни секунды.
— Разбейтесь на пары, — тем временем приказал Кип, и мужчины послушно выполнили приказ. Только Роберт остался один. Кип смерил его насмешливым взглядом. — Что ж, ты будешь в паре со мной.
Роберт промолчал, с подозрением глядя на брата. Судя по лицу того, добровольцев ждало непростое испытание. Вряд ли Кип заставит их преодолевать полосу препятствий или отжиматься. Мужчин не просто так разделили на пары, и Роберт подозревал, что им прикажут драться. Он даже обрадовался, что Кип лично вызвался составить ему пару. Неплохо бы еще раз начистить ему физиономию. Это Роберт сделает с удовольствием. Хорошо, что не придется калечить незнакомца.