Я перемахнул через забор и бросился на выручку пострадавшему, моля Господа о том, чтобы успеть вовремя. Кровь яростно пульсировала в висках, создавая вокруг меня звуковую завесу, я не слышал ничего, кроме ударов собственного сердца.
В мгновение ока я очутился внизу, у зарослей кустарника. Ноги жалила крапива, на шорты налип репей, колючий сорняк до крови исцарапал кожу на животе и спине, но я не чувствовал боли. Во мне бурлила и кипела уверенность в том, что я обязан спасти человека.
– Эй! – закричал я изо всех сил. – Эй, отзовись!
Вороны кружили надо мной, распевая свою жуткую скрипучую песню. От их хаотичного движения закружилась голова, я отмахнулся от страха и снова закричал, обращаясь к ребенку:
– Я здесь! Ты слышишь меня? Отзовись, я найду тебя! Я помогу!
Горло вмиг пересохло, я закашлялся. Вокруг не было ни души.
Что это? Неужели солнце напекло голову или деревня вновь ожила и решила подшутить надо мной?
Сердце бухало от волнения. Я не мог понять, что происходит. Я ведь действительно видел кого-то, слышал крик. Куда же мог деться ребенок?
Откуда-то возникла мысль, что я перегрелся на солнце. Не было ни ребенка, ни крика. Не было ничего. Я нервно вздрогнул, подумав о том, что схожу с ума. Глеб говорил, что Гнездо питается страхами. Нужно взять себя в руки!
Я дернулся, собираясь вернуться домой, но ноги не сдвинулись с места. Болотная жижа поглотила их почти до колен, а я только сейчас это заметил. Болото прямо за бабушкиным домом… Зачем нужно такое опасное соседство?!
Я не смотрел по сторонам, когда бежал к ивняку, моей целью был только ребенок, попавший в беду. Но сейчас, когда я оценил обстановку, меня охватила паника. Трясина засасывала все глубже, уменьшая шансы на спасение. Я вдруг понял, что смерть всегда ходит рядом, под руку с человеком.
– П-помогите! – прохрипел я сорвавшимся голосом. – Спасите!
Кто мог поспеть мне на выручку? В таких местах обычно не гуляют нормальные люди, только поехавшие, как я, могут забрести сюда и оказаться в такой вот жуткой и нелепой ситуации.
Я упал на спину и из последних сил стал выдергивать ноги из болотных объятий. К моему удивлению, хватка трясины ослабла. Я вытянул ноги из грязи, но теперь в ненадежную почву начало медленно погружаться туловище. Ситуация становилась безнадежной: впереди – зловонная жижа, пытающаяся сожрать незваного гостя, сзади – заросли ивняка. Я боялся заблудиться в дебрях, но участь быть поглощенным болотом устраивала меня еще меньше. Я по-пластунски пополз в сторону кустарника, хватаясь за попадающиеся на пути гибкие ветки. Сил не оставалось, страх сковал легкие и глотку, было трудно дышать, вместо крика вырывался только сиплый хрип. Единственными свидетелями моего несчастья были вороны, но и они будто насмехались надо мной.
Я прополз совсем немного, но мне казалось, что прошла вечность. Из меня будто выкачали всю жизненную силу, необходимую для борьбы. Я был готов сдаться…
Слезы застилали глаза, сердце разрывалось от боли. В такие моменты в первую очередь думаешь не о себе, а о близких людях, которые станут оплакивать твой хладный труп. Но когда представляешь картину своих похорон, начинаешь жалеть уже не их, а себя.
Сейчас жалость к себе пыталась задушить здравый смысл, и я почти сдался.
– Боже ж ты мой! – раздался грубый мужской голос совсем близко. – Я думал, заяц в капкан попал, а тут ты… Напужал ты меня.
Я поднял голову. Маленькими карими глазками на меня смотрел крупный, плотный мужчина с пышными темными усами, которые придавали ему сходство с моржом. На голове у незнакомца красовалась странная шляпа-панама, а на ногах были огромные резиновые сапоги, доходящие владельцу почти до бедер.
– Помогите… – прокряхтел я.
– Уж ясно, помогу, – буркнул мужчина. Он протянул мне руку и поднял меня одним рывком. – Надо ж, куда тебя занесло… Ну, идем ко мне. Да по веткам накиданным ступай, по веткам.
Уже оказавшись на своих двоих, я все еще боялся выпрямиться и стоял согнувшись в три погибели. Незнакомец фыркнул, оценивая своего гостя жалостливым взглядом, затем протолкнул меня меж кустов и показал дорожку, выложенную из обломанных прутьев. Я спотыкался, шмыгал носом и утирал слезы, пролитые несколько секунд назад. Было ужасно неловко, что я так расклеился.
– И-эх, – вздохнул спаситель, посмотрев на мое лицо, – ну ты и клоун… Ну ничего, сейчас чаю с медом попьем, отогреешься. Ну все, все, не шмыгай. Испужался, а то как же ж. Ну, ничего, ничего…
Мужчина разговаривал странно, и в другое время, возможно, его говорок начал бы меня раздражать, но сейчас он действовал как успокоительное. Я плелся по указанной дорожке и мысленно благодарил человека, спасшего мою жизнь.