Помня, с каким, мягко выражаясь, удивлением отнеслась любовница к моему временному жилью во время первого визита, я решил украсить стены своего нового жилья фресками, написанными по сырой штукатурке. Здесь такого пока нет. Слышал, что были в небольшом количестве в Дур-Шаррукине, но сам не видел. Скорее всего, написали их залетные мастера. Все равно мне штукатурить стены. Потрачу немного больше денег и сделаю красиво. Оплатить надо будет только работу художника, потому что краски изготовлю сам.
Прибыв в Вавилон, я начал думать, чем здесь на жизнь зарабатывать? Предполагал начать с сельского хозяйства, но не учел, что Навуходоносор Второй по совету своей жены-египтянки Нейтакерт решил обуздать реку Евфрат. Километрах в ста пятидесяти выше по течению от Вавилона был вырыт канал Паллукат, через который во время половодий скидывали в пустыню излишки воды. В Египте так при разливах перенаправляли поток в Красное море. Что было хорошо в одной стране, в другой оказалось бедой. Евфрат перестал заливать Вавилон и его окрестности и удобрять поля и сады. Почвы стали бедными и часто засоленными. В итоге, начиная от канала Паллукат и до дельты, выращивание зерновых сократилось до минимума, оставшись только там, где было много органических удобрений, то есть навоза. Поля возле каналов, в которых была вода большую часть года, превратились в поливные сады и огороды. Остальные забросили. Зерно привозили с берегов Тигра, до которого у вавилонского правителя не успели дотянуться руки. Вавилон теперь жил за счет ограбления захваченных территорий. Когда потеряет такую возможность, начнет захиревать, потому что содержать такое большое население на привозных продуктах нерентабельно.
Покупать сейчас плодоносящий сад дорого, а на выращивание нового нет времени. Во время прогулок по окрестностям Вавилона я нашел небольшой выход ортоклаза, одного из представителей широко распространенных полевых шпатов. Он, как и каолин, подходит для изготовления ультрамарина, только выход меньше и процесс сложнее. Тогда подумал, что можно будет заняться изготовлением краски для тканей. Теперь решил, что ткачи подождут. Использую краску для украшения своего дома. Благодаря ортоклазу, получу разные оттенки синего и зеленого цветов. Из ржавчины изготовлю красный и коричневый. Из сажи — черный. Связующим веществом будет мёд, которого здесь много, благодаря большому количеству садов.
Художник оказался мужчиной двадцати шести лет с настороженным лицом человека, которого постоянно надувают. Туника на нем была простенькая и далеко не новая. Черные густые борода и усы аккуратно подстрижены. Звали его Думмук. Я пригласил художника в ближайший кабак, где подавали виноградное вино, ячменную и финиковую сикеру и легкие закуски. По голодному взгляду определил, что чувака недокармливают. В заведении стоял такой жуткий запах прокисшего вина, что я передумал заказывать этот напиток, выбрал, как и мой потенциальный работник, финиковую бражку, и купил ему лепешку с большим куском запеченного карпа. Лицо Думмука сразу подобрело. Он ел быстро и жадно. Значит, работник хороший.
— Мне надо написать на стене тех же существ и цветы, что на воротах богини Иштар, по одному каждого, и еще ее глаза над ними и ее атрибуты, лук и стрелы, — сообщил я, для чего он потребовался.
— Написать? Не выложить глазурованными кирпичами? — задал художник уточняющий вопрос.
— Именно так, — подтвердил я. — Краски и большие кисти будут моими. От тебя потребуются маленькие для тонкой работы. Дел там самое большее на три дня. Получишь серебряный шиклу.
— Шиклу за три дня⁈ — не поверил он.
Сейчас разнорабочий получает два-три шиклу в месяц при одном выходном дне в неделю. Специалист — три-пять. Восемь и более, как предложил я — чиновник среднего звена.
— Именно столько, — ответил я.
— Когда приступить к работе? — спросил он.
— Послезавтра, — ответил я. — Сейчас пойдем, покажу, где и что должен будешь изобразить, чтобы прикинул, как лучше разместить объекты.
К тому времени нанятые мной три каменщика сложили из дикого камня, кирпичей на известковом растворе грубку в углу гостиной и коптильню, горн и фундамент мельницы возле колодца у той части дома, в которой вход с улицы, а Табия и Хашдая покрыли гипсовой штукатуркой внутренние стены и цементной внешние всего второго этажа и полосу сантиметров семьдесят в нижней части трех стен первого: от входа прямо, справа и слева. Выше этой полосы был сперва нанесен черновой слой штукатурки толщиной миллиметров пять из одной части известкового теста и трех частей наполнителя — крупного песка, мелкой кирпичной крошки, благодаря которой будет медленнее сохнуть, и измельченных пальмовых волокон, которые придадут эластичность, предохранят от растрескивания. Через восемь дней он высох. Затем нанесли два чистовых слоя, более тонких, в которых наполнителя было на две пятых меньше. Последний должен высохнуть завтра днем. По третьему влажному будем делать роспись. О чем я и рассказал художнику, показав, где и что хочу увидеть изображенным.