***
Ярисгунн всеми силами пытался избежать этой встречи, но ему не позволили. Едва кочевник попытался выйти за ворота Прилесья, намереваясь покинуть Великое княжество людское, как его задержала стража: примечательную внешность бану было не так-то просто скрыть.
Ярисгунн остановился, мрачно смотря на стражников, один из которых демонстративно держал руку на рукояти меча, словно говоря: только попробуй дернуться — пожалеешь.
— Великий Князь Ростислав желает побеседовать с тобой, — сообщил ему начальник стражи, сделав жест в сторону главной улицы города.
Ярисгунну ничего не оставалось, кроме как подчиниться. С тяжелым вздохом он пошел в указанную сторону, уже догадываясь о чем пойдет речь. Наверняка княжич оборотней, Бояр, успел тому рассказать и об их знакомстве, и об артефакте, который он, сам того не желая, передал Королю Лордов. И Ярисгунн не имел ни малейшего представления, что говорить. Дескать, да, так вышло, он не знал? Но разве это оправдывает? Разве избавляет от ответственности? Кочевник не знал, что и делать. Не говоря уже о том, что он, сын вождя Ярваргунна, оказался на территории другого государства без веских на то основаниях. И здесь следовало понимать — знал ли людской князь о том, кем он является? Ярисгунн надеялся, что нет. Тогда ему удастся избежать совсем других вопросов, на которые он вовсе не хотел отвечать.
Но больше всего кочевника беспокоило другое: его сестра пребывала в очень долгом сне, и теперь, когда у него появилась реальная возможность пробудить ее, раз за разом на пути Ярисгунна появляется какое-то препятствие, которое никак не обойти.
Тогда, распрощавшись возле Медвежьего Лога с Бояром и Рихом, Ярисгунн повернул в сторону родных земель и успел преодолеть добрую половину пути, когда договор, заключенный, как вскоре выяснилось, с Лордом, напомнил о себе. И кочевнику пришлось повернуть назад. Но Одинокой тропой он не пошел, разумно решив, что оборотни, возможно, воспользуются именно ей. Бану была известна другая дорога, более опасная, нежели тропа. К удивлению Ярисгунна проклятый лес он преодолел беспрепятственно, словно Король Лордов был лично заинтересован в том, чтобы он дошел до нужного места, и поэтому не выставил никаких ловушек. И, оказавшись на землях людей, Ярисгунну предстояло самое сложное — найти потерянный артефакт оборотней, Медвежий клык.
Стража сопроводила Ярисгунна до самого дома градоначальника, словно опасаясь, что кочевник может сбежать. И в этом случае они были правы — бану не преминул бы воспользоваться такой возможностью. Уйти как угодно и куда угодно — лишь бы подальше из этого места, где отовсюду так и разило темной силой Лордов.
Порождений Иной крови практически не было в Великих степях, однако земли бану граничили с Черным лесом. И время от времени оттуда приходили жуткие существа. Они нападали на поселения и убивали почти всех, кто там жил. Оставляли лишь детей, которых уводили за собой. Ярисгунн не понимал, зачем они это делают. До того момента, пока не увидел черный алтарь в проклятом лесу. Могли ли Лорды похищать детей, чтобы путем темного ритуала делать из них новых Лордов? Ярисгунн не знал, но такую возможность предполагал.
Из-за этих атак племени бану пришлось патрулировать приграничные территории. И однажды, во время такого патруля, Ярисгунн едва не погиб, пораженный острыми когтями твари. Если бы не Милонара, спасшая его тогда, жизнь кочевника была бы закончена.
Само нападение он помнил хорошо, а вот что случилось после — только по рассказу Милонары. Тот год выдался засушливым. Животные уходили туда, где еще можно было найти воду и пропитание. Бану пришлось последовать за ними. Их племя давно вело почти оседлый образ жизни, лишь иногда, в такие годы, перебираясь поближе к границе, где было больше пищи и бежала полноводная река Валчанка.
Эти перемещения очень беспокоили оборотней, которые в последнее время усилили охрану приграничных земель, хотя Бану никогда не покушались на их территории. Дети Рудо не замечали, что опасность затаилась совсем в ином месте.
В степях не было леса, и это спасло племя от нашествия Лордов и тварей Иной крови. Но время от времени они посылали своих лазутчиков на территории Бану, и им приходилось защищаться.