– Закончила, – отчиталась девушка и тут же потянулась к необычному растению, чьи большие круглые листья напоминали след от конского копыта.
– Не трожь! – шикнула травница. – Это копытень. Желтуху и водянку им лечат, болезни кожи. Чувствуешь, как резко пахнет? Предупреждает тебя, что ядовитый. Зверь его стороной обходит, и ты без надобности не трожь.
– Разве можно лечить ядовитым растением, которое нельзя даже трогать?
– Можно, но это знание не всякому дано, а ты еще мала да неопытна, чтобы во всем разобраться.
Рассказывая о растениях, Найдена обычно не повторяла дважды, зато любила экзаменовать свою ученицу. Укажет на какой-нибудь цветок или кустарник и начинает задавать вопросы. Как называется? Какие болезни лечит? В какое время собирать нужно?
Поначалу Алене было сложно все запомнить, тем более, что записать услышанное она не могла: нечем и не на чем. Может быть, здесь бумаги не было и грамоту не придумали. После сама заинтересовалась. Увлеклась настолько, что просила не только рассказать, но и показать, как правильно готовить отвары и настойки, в каких дозировках принимать их.
– Смотри и слушай, – в очередной раз наставляла ученицу Найдена, когда они повернули к реке.
Что именно она должна была услышать и увидеть, девушка не понимала. Вертела головой по сторонам, впитывая новые впечатления. Вот дятел застучал по дереву, пытаюсь добыть личинки жуков, которые спрятались в старом ясене. Юркая перепрыгнула с ветки на ветку и скрылась в дупле. Только рыжий пушистый хвост мелькнул и пропал. Стрекотала бойкая сорока. Поведала на своем птичьем языке последние новости и упорхнула.
Лес внезапно оборвался на берегу, густо заросшим камышом и рогозом. Здесь, у истоков, Быстрая Листвянка была совсем узкой, местами заболоченной, опровергая данное ей людьми название. Ниже по течению многочисленные ручьи сливались в единый поток, превращаясь в полноводную реку.
Узкие ярко-зеленые листья аира Алена заметила издалека, а прятавшуюся в зарослях выдру разглядела только тогда, когда та высунула морду и зашипела на незваных гостей. Влажная от воды темно-бурая шерсть блестела на солнце, манила прикоснуться, но девушка не рискнула. Зверь чувствовал себя хозяином здесь и не двинулся с места, словно защищал кого-то. Мог напасть и больно покусать, если почувствует угрозу. Прислушавшись, девушка различила писк, похожий на кошачий.
Самка с детенышами, догадалась Алена и отступила, чтобы не пугать пушистое семейство. Как ни любопытно было посмотреть на маленьких выдр, она сдержалась. Обошла заросли с другой стороны, выкопала несколько корневищ, стараясь не поскользнуться на илистом берегу, и вернулась обратно.
– Зачем нам аир, бабушка? – спросила она. То и дело оглядывалась назад, но зверя уже и след простыл. – Кого будешь лечить? Никто ни разу не пришел за те дни, что я была здесь.
– Пригодится, – ответила травница, всем своим видом показывая, что не намерена продолжать разговор.
Алена не стала настаивать. В молчании они вернулись домой. Но уже на подходе стало ясно, что их уединение нарушено. Рядом с домом стояла телега. Низкорослая лошадка с удовольствием поедала щавель, пользуясь тем, что ее хозяин отвлекся.
Парню, казалось, не было дела до того, что происходит. Погруженный в себя, он не заметил появления травницы и ее помощницы. Только когда та в третий раз позвала его, обернулся.
– Здравствуй, бабушка Найдена! – приветствовал он ее, поклонившись в пояс. Кивнул девушке. – Помоги, Христом Богом прошу. Мать моя совсем плоха.
Пока он говорил, Алена успела сбегать в дом, очистить и разложить травы – Найдена запрещала бросать травы, говорила, что из них уйдет сила. Закончив, вернулась обратно. Пользуясь возможностью, исподволь рассматривала парня. Он оказался не слишком высоким, немногим выше среднего роста, но крепким. Льняные кудри перехвачены налобной повязкой. Длинная рубашка подвязана кожаным поясом. Взгляд голубых глаз прямой, открытый, будто этому человеку нечего скрывать или стыдиться.
– Говорила я ей, Егор, да разве Матрена послушала меня?
Парень опустил голову, будто в том была его вина. Оправдываться не стал, только повторил снова:
– Помоги!
– Добро! Сделаю, что смогу, если не поздно. Лошадь забери, пока она до огорода не добралась, – произнесла Найдена и добавила, обращаясь к девушке:
– Аир неси, мать-и-мачеху, ту, что в сенях висит, и сама собирайся. Поможешь мне.
Алена юркой ящеркой метнулась в дом, едва не запутавшись в подоле длинного платья. Собрала травы в берестяную котомку, взяла несколько настоек в узких стеклянных флаконах и поспешила обратно. Боялась, что ее медлительность может стоить незнакомой женщине жизни.