Вит выглянул в оконце и шепнул на ухо Милаве, что Домна с Гедкой идут. Алесь помрачнел. Ворожея взволнованно кивнула — мельник отворил. В проеме показались вдовица с сыном. Оба усталые и перепачканные, точно и у них ночка выдалась та еще.
— Хвала богам! — вырвалось у Домны. Ворожея подскочила к новоприбывшим, за руки втягивая их в избу. Вит выглянул и, убедившись, что во дворе все тихо, запер за ними дверь. Вдовица хотела было поприветствовать собравшихся поклоном, но ее, изможденную, удержали от лишних челобитий и усадили за стол, как и мальца.
— Мыслила уже, что не доберемся, — выдохнула Домна и обвела внимательным взором собравшихся, точно оценивая, можно ли при них сказывать лишнее.
— Не осторожничай, Домна, тут все свои. Хоть и горем собранные, — отвел подозрения староста. Милава подтвердила его слова коротким кивком. — Но прежде, чем молвить станешь, поешь. Да и ты, Гедка, не стесняйся. Не час нынче мелочиться да блюсти традиции, без которых обойтись можно.
Домна и малец присоединились к трапезе. Милава, поспев малость перекусить, бросилась к печи и снова заварила своего чудодейственного напитку. Скоро и вдовица сыном смогли расслабиться и наполниться новыми силами.
— Ну а теперича сказывайте, что с вами сотворилось, — велел Череда.
Хата вмиг притихла. Даже кожевенники перестали байки травить и только посапывали, ожидая рассказа.
— Порешила я к сестре податься. Хотела подальше Гедку от здешних лиходейств отвести. До ее деревни мы добрались спокойно. Вот только уже на подступах уразумели, что не только к нам в село беда пришла. Оказалось, что у них почти всех селян невиданная хворь побила. Но самое страшное, там уже многие померли. — Вдовица утерла набежавшую слезу. — Сестра моя разом со всем семейством лежит, не шевелится. Всех точно гневица побила. Живого места на теле не сыскать. Помоги им, Милава! Только на тебя и уповаю.
— Не плачь, мамка, все с ними добре будет, — Гедка обнял сотрясающуюся от рыданий мать.
Ворожея еле удержала женщину, которая уже собиралась кинуться ей в ноги:
— Им помогут. Обязательно. Мы сегодня же врачевателя Рафала отправим, так, дядька Череда?
— Конечно, отправим. А близнецы его проводят.
Вдовица немного успокоилась:
— Только это еще не все. Среди тамошних селян мы одного человека встретили. Видать, он один умудрился ту хворь не подцепить. Напуган до смерти был и за нами увязался. По дороге рассказал, что к ним вот уже вторую седмицу рыжий волколак размером с кобылу тягается — людей жизней лишает. — Щекарь беспомощно поглядел на Милаву. — И никто не ведает, кто это и как с ним бороться. — Домна сглотнула. — А когда мы шли сюда, на нас этот самый волколак напал под самое утро! Мы с Гедкой едва поспели на дерево влезть. А тот мужик… тому мужику… того мужика он на части разорвал и всего сожрал!
— А ну стой! — велел Череда кузнецу, что уже слез с лавки направился к двери. — Всем нам ведомо, что не ты в том повинен.
Щекарь тяжко выдохнул, затравленным взглядом обвел собравшихся и вернулся на место.
Рассусоливать не стали. Кожевенники прямиком направились к Рафалу. Череда пошел с ними, больше не собираясь таиться от селян. Кузнецу с Цветом было велено оставаться у мельника. Равно как и Домне.
— Девица, ты хочешь, чтоб я змейкину одежу сыскал, — шепнул на ушко Милаве Гедка. — Я ведаю, где она спрятана. Пойдем, покажу. Только наперед дай мамке моей настою — пущай поспит. Натерпелась она.
Ворожея кивнула и заварила Домне сон-травы. Женщина даже не стала спрашивать, что это. Щекарь тоже приложился к снадобью. Скоро они оба уснули. Вит и Цвет остались за ними приглядывать. Алесь, Милава и Гедка поспешили за змеиной шкуркой. Как и догадывалась ворожея, Гедка повел их в сторону хижины Лютовера. Они спешили изо всех сил — важно было поскорее вызволить ужалку, а вместе с ней и все село. Ведь она сама сказала, что в долгу не останется. Алесь шагал впереди, за ним почти бежала Милава. Ловкий и тоненький Гедка ловко уворачивался от колючих лап да пекучих зарослей крапивы. Хотя порой Милаве казалось, что растительность сама расступается пред ним, точно ведает о его силе. Сын вдовицы улыбался — светло, ясно.