Зевнув и потянувшись, он завернул фигурку в мягкую ткань и положил за пазуху. Выглянул в окно и тенью выскользнул из мастерской. Через полчаса он уже был в условленном месте.
- Ох и молодец же ты, Иван! - похвалил его все тот же купец, рассматривая свой заказ. - Не всякий мастер с грамотой так сможет. Молодец! Заслужил! - мешочек с монетами перекочевал в тот же нагрудный карман. - Кстати, ты же из Верховий?
- Да, верно, - ответил Иван, улыбаясь похвале и уже прикидывая, что часть денег он приберет, но точно купит Василисе сладостей, таких, каких в их деревне отродясь не было.
Купец нахмурился.
- У меня для тебя плохие новости. Вчера кто-то на эту деревню напал. Погиб лесник, еще несколько человек пострадали, кто - того не ведаю. Ходят слухи, что не обошлось без нечистой силы.
- Лесник?? Акентий Звонцев? - недоверчиво переспросил Ванька.
- Того не знаю, - развел руками купец. - Слухами земля полнится. А точно не ведает никто. Впрочем, пора мне, задержался я.
Купец растворился в ночи, но Ванька уже несся обратно к школе: собраться, найти повозку или прибиться к купцам, а может, купить лошадь? Деньги есть. Если действительно погиб отец Василисы, она тоже едет туда. Страх за девушку гнал его вперед, не давая задуматься…
- Отлично! Пусть бежит, спешит… - невысокий худой мужчина с волосами цвета сырой соломы развеял туман над чашей. - Давай сюда!
- Он сделал все в лучшем виде, - подавая фигурку, купец согнулся, его очертания поплыли и вот в поклоне снова глава Северного. - Я сказал ему все так, как Вы велели.
- Молодец. Но наша работа еще только начата…
Лес шумел и полнился дурными предчувствиями. Демьян лежал с закрытыми глазами и вслушивался в шорохи. В окружающих поляну кустах кто-то шуршал, пищал, странно постанывал. Он сел и оглянулся. Вокруг, завернувшись в одеяло, спали остальные. Костер тихонько горел, хотя за ним никто не присматривал. Того странного пришельца, Игната, нигде не было.
- Демьян…- он услышал почти шепот. - Демьян, иди сюда...
Кажется, его звала Василиса. На поляне ее тоже не было. Шепот слышался из-за деревьев. Ему это не понравилось: зачем Вася сунулась за пределы круга ночью? Не мешкая, он двинулся в ту же сторону, на ходу вытаскивая из кармана ленту с вплетенной сказкой о песочных часах - она на время останавливала все вокруг, на несколько секунд.
Но ему не пришлось ею воспользоваться. Время остановилось само. Так же, как тогда, когда он только показал Василисе ворожбу. Лес замер, ветер больше не шумел в листьях, никакой зверь не тревожил этой злой тишины.
- Ну здравствуй, Демьян, - он обернулся. Перед ним сидел тот же волк. И радостно скалился. Правда, радость эта Демьяну ничего хорошего не сулила. Он распустил ленту, но волк только мотнул головой и она вспыхнула, заставив выпустить ее из руки. - Не стоит. Это моя сказка, твои тут бесполезны.
- Что тебе надо? Кто ты? - пытаясь спрятать страх за гневом полушепотом спросил Дем, сжав кулаки.
- Храбрый мальчик, - зверь гавкающе рассмеялся. Это звучало жутко ,вызывая мурашки и желание развернуться и убежать. Но бежать было некуда. Вокруг маленькой поляны резко материализовалось фиолетовое пламя. Он читал о таком - если в сказке его вызвать, то трогать не стоит. И круг будет все сжиматься. - Не бойся, не укушу. Мне нужно с тобой поговорить.