- О чем?
- О Василисе, конечно. Знаешь, сначала я хотел просто убить вас всех и увести ее, но сегодня одна птичка, которая может видеть будущее, начирикала мне очень ценную информацию. И у меня есть предложение - я помогаю тебе, а ты мне.
- Я не буду с тобой договариваться. Думаю, это ты - тот самый сказатель, который убивает молодых ворожей.
- Не совсем…- Волк сел и задумчиво подвигал челюстью. - Но да, я к этому причастен. Их убивают по моему приказу, потому что все они - не те. Или просто свое отслужили.
- А Василиса - та?
- Да, именно та, кого я так давно искал. Случайно попались вы мне тогда в лесу, но я снова ее потерял. Должен сказать, ее хорошо прятали, уж не знаю, кто. В общем, я хочу предложить тебе сделку.
- Можешь меня убить, это не поможет, - уперся Демьян.
- Да ты герой, малыш… безусловно, она оценит… Если узнает. Ах, как это, должно быть, обидно, когда любимая предпочитает другого, - волк облизнулся и начал обходить Демьяна по кругу. Тот поворачивался вслед за ним. - Сыграют свадебку, тебя дружкой позовут… - он откровенно издевался. - А я могу тебе помочь освободить это место. И тогда у тебя не останется конкуренции. Причем, тебе почти ничего не придется делать… И даже никто не пострадает. Включая Василису.
- Какая тебе в этом выгода? И как ты освободишь место в ее сердце, которое уже занято? - Демьян против воли начал прислушиваться.
- Я, может, люблю помогать влюбленным...
Демьян хмыкнул, показав свое отношение к таким добреньким.
- Ну ладно, мне тоже кое что нужно. Сначала я хотел воспользоваться самой Василисой, но нашел вариант поинтереснее. Мне нужен ее ребенок.
- Ее кто???? - у Дема аж челюсть отвисла.
- Ну-ну, не надо так нервничать. Пока его нет. Но он обязательно будет - моя предсказательница не ошибается. И будет очень скоро… Вот только это будет совсем не твой ребенок…
- Иван… - невольно прошептал парень.
- Да, Иван. На его счет у меня, кстати, есть особые планы.
- Не может этого быть, ты врешь, Василиса на это не пойдет, не сейчас!
- Ну, может, и вру, - волк сел, лениво почесался, зевнул, всем своим видом показывая незаинтересованность. - Но скоро вы встретитесь. И в какой-то момент ты поймешь, что я был прав. И вот еще что: я могу и не дожидаться этого ребенка, хотя с ним все будет гораздо интереснее. Я могу использовать саму Василису и ее женишка. А вот если ты примешь мое предложение, то Василиса останется жива. И ты, как ее хранитель - да-да, именно это я тебе и предлагаю - станешь ее парой. Ворожба сама вас найдет.
Демьян угрюмо молчал.
- Собственно, тебе и делать-то ничего не надо будет, точнее, как раз наоборот - в нужный момент ты должен будешь ничего не сделать.
- Уходи, я не буду с тобой ни о чем договариваться, - Демьян почувствовал, как ворожба истончается. Видимо, тот, кто создал эту сказку, находится очень далеко и силы его на исходе.
- Ну ,как знаешь, как знаешь… - волк снова зевнул, развернулся, собравшись уходить. Но остановился. - Но если передумаешь, просто надень это на руку. И я буду знать, что ты готов к сотрудничеству.
Перед лицом сказателя появился тонкий браслет, как будто одна нитка - черная и блестящая. А на ней бусины - такая же черная и светлая, переливающаяся. Пока он его разглядывал, пропустил момент, когда волк, резко развернувшись, в два прыжка достиг его и прыгнул на грудь, сбив с ног и обдав холодным и смрадным дыханием.
- Если любишь, согласиш-ш-шься… Иначе потеряешь ее… - и волк на нем обмяк, звуки вернулись, воздух затопило запахом разложения.
Демьяна передернуло и он поспешно выбрался из-под мертвой туши - неизвестный снова использовал дохлого зверя. А в руке обнаружил тот самый браслет. Почти не думая, положил в карман и направился обратно к лагерю. Его колотило в ознобе - от омерзения и страха.
- Ты где был?? - с ходу накинулся на него Неждан. И принюхался. Мертвый волк оставил на юном сказателе свой след.
- В кустики ходил, - буркнул Демьян. - Но лучше туда не ходить, там дохлый волчара. Я запнулся и упал прямо на него. Воняет теперь от меня…
Неждан разбудил Велимиру и научил, как с помощью ворожбы очистить одежду и тело в походных условиях. Дышать на поляне сразу стало легче. Но Демьян задыхался. Черный браслет почти жег пальцы, а тяжелые думы жгли мысли. Он почти выбросил эту ниточку, но все же оставил, решив, что не будет ею пользоваться, а потом просто отдаст старшим сказателям, наверняка там будет кто-то из совета. Может, по браслету они найдут этого неизвестного злодея. С этой мыслью он и успокоился. Сон пришел быстро. Того, что Василисы на поляне не было, он даже не заметил.