"Когда же это отец занимался жуками-плавунцами?" - попыталась вспомнить Таня. Она была тогда еще школьницей. Уже большой. Училась не то в шестом, не то в седьмом классе. Николай Иванович дома в аквариуме разводил жука-плавунца. Он разрабатывал методы борьбы с этим жуком, который губит в прудах мальков рыбы.
В аквариуме плавали длинные личинки с раздвоенным волосатым хвостом, с шестью волосатыми лапами, с треугольной головой, вооруженной двумя огромными серповидными челюстями. Каждый день отец пускал в аквариум рыбок - если бы он не делал этого, уцелела бы лишь одна самая сильная личинка, она сожрала бы остальных.
Отец показал ей однажды, как личинка жука-плавунца счищала передними ногами остатки рыбки, лохмотьями висевшие на ее челюстях-серпах.
- Как же она ест? - спросила Таня, с гадливостью разглядывая личинку. - Ведь у нее нет даже рта.
- У нее внекишечное пищеварение, - ответил Николай Иванович. - Вонзив челюсти, личинка отрыгивает ядовитую жидкость, а она по канальцам в этих челюстях попадает в добычу и парализует ее. После этого личинка отрыгивает жидкость, обладающую сильными пищеварительными свойствами. Жидкость эта разжижает тело рыбешки, переваривает его, а личинка втягивает через каналы челюсти разжиженную массу. Кончается это тем, что она высасывает все, что поддается действию ее пищеварительного сока.
Отца не было дома, когда она попыталась перенести в другой аквариум крохотную, золотистую, полупрозрачную рыбешку. До сих пор она помнила отвратительное ощущение, когда острые челюсти личинки вонзились ей в палец.
"Внекишечное пищеварение", - привычно-устало подумала Таня.
Она не спала и слышала, как за тонкой стенкой в кабинете отца скрипит под тяжелым телом Володи Неслюдова койка, составленная из алюминиевых трубок.
Г л а в а ш е с т а я, о том, почему старший сержант
Кинько включил сигнал тревоги
Не спавшему - честь!
Подавшему весть,
Что воры в дому,
Честь стражу тому!
И. П е р е ц
Началось все это так.
Старший сержант Гриша Кинько сидел перед пультом. Он внимательно следил за приборами - сегодня все время появлялись неожиданные помехи, - а мысли его были сосредоточены на одном и том же.
Сила тяжести является результатом действия гравитационного поля. Один из теоретически возможных способов защиты от баллистических ракет состоит в создании антигравитационного поля, которое будет отбрасывать в космос все тела, поступающие из атмосферы.
Он, Гриша Кинько, уже убедился в том, что антигравитационное поле вещь вовсе не такая сложная, как это представляется сейчас ученым. Испытывая магнитронный генератор, он неожиданно для себя нашел частоты, которые способны, пока еще, правда, очень небольшим телам, придать обратную инерцию такой силы, что они возвратятся на то же место, откуда были отправлены.
О своем открытии Гриша Кинько хотел сообщить непосредственно командующему военным округом. Но его не допустили к маршалу.
- Я по важнейшему государственному делу, товарищ полковник, - сильно волнуясь, но став по стойке "смирно", как полагается говорить со старшим в звании, сказал он адъютанту командующего.
- Доложите сначала мне, - строго предложил полковник.
- Я не могу, - решительно ответил Гриша, - это дело я имею право доложить только лично товарищу маршалу.
Хотя командующий округом и согласился принять Гришу, но он не поверил его словам.
- Не может быть, - сказал маршал, - чтобы вам удалось то, чего никак не могут добиться величайшие ученые мира.
- Позвольте мне продемонстрировать вам результаты, - скромно ответил Гриша. - Мне нужен только магнитронный генератор и радиотехническое оборудование. Ну и приборы, конечно. И даю честное комсомольское слово, что через три, максимум четыре часа вы убедитесь собственными глазами.
Командующий округом с плохо скрытым недоверием наблюдал за тем, как подброшенные Гришей горошины взлетали к потолку, отталкиваемые чудесным лучом.
- А если бросить спичку? - с интересом спросил маршал. - Получится?
- Попробуйте, товарищ маршал, - предложил Гриша.
Маршал высыпал в горсть весь коробок спичек и бросил их в сторону генератора. И все спички удивительным образом возвратились назад в руку маршала.
- Замечательно! - воскликнул маршал. - Спасибо, старший сержант Кинько! Ваше открытие принесет огромную пользу нашей любимой Родине.
- Служу Советскому Союзу! - ответил Гриша Кинько.
Гришу откомандировали в Москву. Его принял министр обороны.
Он пожал Грише руку и сказал:
- Мы решили поручить вам ответственнейшее задание - руководство институтом, который в кратчайшие сроки должен не просто внедрить ваше открытие в производство, а обеспечить с помощью этого изобретения несокрушимую оборону страны.
- Я комсомолец и готов выполнить любое дело, которое мне доверит партия, - ответил Гриша. - Но как же я, старший сержант, буду руководить институтом?
- А вы уже не старший сержант, - рассмеялся министр обороны. - Вам присваивается звание генерал-майора. Ваше открытие дает вам право и на большое звание.
Институт. Огромное здание с массой лабораторий и мастерских. В нем трудятся знаменитые ученые, большие специалисты в области радиотехники, электроники, атомной энергии. Гриша чувствует себя неуверенно и смущенно: как он будет руководить такими людьми? Но к нему относятся хорошо, с уважением - всем нравится, что он прост, что ничуть не зазнался оттого, что сделал такое важное открытие, что не стесняется расспросить обо всем, чего не понимает.
Институт работает днем и ночью. Никогда не гаснет свет в его окнах. Гриша спит на койке прямо в лаборатории и, чтоб взбодриться, бегает в устроенный тут же при лаборатории душ.
Институту придали целый завод. На нем работает около тридцати тысяч человек. Здесь готовятся новые мощные антигравитационные установки.
Одновременно проводятся первые испытания. Запущенную специально с этой целью космическую ракету антигравитационное поле отбросило в космос больше уже никогда не возвратится она на Землю.
Страна обеспечена надежной и несокрушимой обороной. На заседание Президиума Центрального Комитета Коммунистической партии Советского Союза, посвященное решению важнейшего вопроса международной политики, пригласили и Гришу Кинько. Был зачитан проект письма, которое должно быть направлено руководителям главных капиталистических стран и прежде всего Соединенных Штатов Америки, Англии и Франции:
"Советский Союз неоднократно вносил деловые и вполне конкретные предложения о всеобщем и полном разоружении. Не говоря уже о том, что гонка вооружений представляет собой огромную опасность для человечества, что атомные и водородные бомбы, если они будут введены в действие, могут вообще привести человечество к гибели, советские люди считают, что расходование огромных денежных средств и огромного количества труда на изготовление оружия - дело постыдное и бессмысленное.
Нам хорошо известно, что стоимость затрат, необходимых для разработки американского противотанкового снаряда "найк-зевс", составляет около семи миллиардов долларов. На эти деньги можно было бы построить два города по миллиону населения в каждом. Стоимость межконтинентальной баллистической ракеты "Атлас", которая столько раз падала у вас вниз, вместо того чтобы лететь вверх, равна четырем миллионам долларов, а это тоже хорошие деньги. И так далее.
Огромные суммы на оборону приходится затрачивать и нашему социалистическому государству, потому что вооружение капиталистических стран представляет собою серьезную угрозу делу мира.
Нашим ученым удалось создать антигравитационную оборону страны, которая надежно обеспечивает наше государство от малейшего посягательства со стороны агрессоров.
Мы предлагаем и, если вам угодно, можете считать это ультиматумом.
1. С завтрашнего дня, с 18 часов по московскому времени по послезавтрашний день 18 часов московского времени, всем капиталистическим государствам разрешается направлять в сторону Советского Союза любые баллистические снаряды, самолеты, руководимые автопилотами, и т. д. Не рекомендуется только посылать снаряды, управляемые людьми, так как все вышеупомянутые снаряды будут отброшены в космос нашей антигравитационной системой.