Отмеченное на карте место Норт обнаружил без труда: тому, кто точно знает, куда идти, сохранившийся отвод глаз помешать не мог, и решительно вошел в ещё довольно крепкий лесной домик, дверь которого почему-то оказалась незаперта.
Кстати, точно выяснить, что это был за «Темный отшельник», парню не удалось, в газетах только очень скупо сообщалось, что таковой был пойман и отправлен в Стадстрен, но даже имя этого человека названо не было.
В силу того, что о темной магии Норту в сущности было известно только то, что она существует и что она опасна, та легкость, с которой он не только проник в хижину, но и обнаружил тайник её хозяина, в которым хранились несколько темных артефактов, а главное — гримуар Темного отшельника, совершенно его не удивила. А должна была бы, поскольку всё, что им принадлежало, темные маги имели привычку защищать смертельными заклятьями.
Но такова уж природа темной магии — если в душу мага тьма может найти дорогу, то темный путь оказывается для него удивительно легким, самые сложные ритуалы удаются без труда, а нужные знания находятся сами собой. Тем-то темная магия и опасна.
И с учетом всего этого не было таким уж удивительным, что в гримуаре Темного отшельника Норт нашел ритуал, с помощью которого можно было исполнить практически любое желание, в том числе и увеличить магическую силу. Причем увеличивалась магическая сила с помощью такого ритуала не ңа короткое время, а навсегда.
Правда, ритуал этот можно было провести только на Йоль, и он требовал целых шесть жертв. Но, с другой стороны, убивать своими руками никого не надо было, вызываемое потустороннее существо, названное в гримуаре Йольской Птицей, справлялось с этой задачей само.
В сущности, в жертвоприношении этой самой Птице и заключался ритуал. Магу же, его проводившему, требовалось вызвать Птицу при помощи заклинания не менее чем за шесть ночей до Йоля, а потом отметить для неё шесть жертв, определив с помощью специального заклинания, какая руна какой жертве соответствует. При этом, какие именно руны это были, не имело значения.
Затем Птица сама забирала намеченных жертв к месту проведения ритуала, превращая попутно в ледяные статуи. Хотя превратить их в замороженные изваяния мог и маг, заклинание для этого в гримуаре тоже было.
Ну а потом, в ночь Йоля, в том месте, куда маг вызвал Птицу, проводился завершающий ритуал, в xоде которого маг наносил собственной кровью соответствующие руны на грудь жертв, а на свою — перт, как знак безвозвратного изменения, и Птица забирала у жертв жизненные силы, исполняя в обмен желание, загаданное магом.
Еще Птицу можно было вызвать для того, чтобы уничтожить своего врага или даже всю его семью, но это Норту было неинтересно, и в подробности соответствующего ритуала, также описанного в гримуаре, оң не вдавался.
Нельзя сказать, что прочитав о Йольской Птице, Норт вот так вот прямо сразу решил провести ритуал, чтобы увеличить магическую силу.
Да, он мечтал об этом, но одно дело мечтать, а уничтожить шесть человек — совсем другое. Да, формально их уничтожила бы Птица, но на самом-то деле, всё равно — маг, проводящий ритуал. Кроме того, в гримуаре было предупреждение, что ритуал имел и негативные последствия для проводившего его мага: примерно через тридцать лет у него начинало резқо портиться здоровье. И требовалось либо снова вызывать Птицу, либо проводить какой-нибудь другой исцеляющий ритуал, причем из тех, которые были сложными в исполнении и, разумеется, дорогими.
Была и ещё одна причина, по которой Норт колебался: он совершенно не представлял, как ему объяснить окружающим резкое увеличение магических способностей таким образом, чтобы никто ңе заподозрил в этом темную магию.
Благоразумно оставив и гримуар, и темные артефакты там же, где их и обнаружил, Норт несколько раз возвращался в хижину Темного отшельника, изучая другие описанные в гримуаре ритуалы и пытаясь понять, для чего предназначены хранившиеся там артефакты.
И, возможно, в конечном счете парень так ни на что бы и не решился, если бы однажды, уже в начале осени, он не решил всё-таки внимательно прочитать дневник Темного отшельника, поначалу его не заинтересовавший. В дневнике, уже ближе к концу, темный маг описывал, как однажды он вызывал Йольскую Птицу по просьбе одного богача, желавшего отомстить какому-то недругу, уничтожив всю его семью, но так, чтобы на самого мстителя не пало подозрение. И вот этот богач захотел присутствовать на завершающем этапе ритуала, чтобы сполна насладиться своей местью. Просто так допустить зрителя было нельзя — Птица высосала бы жизнь и из него, поэтому Темный отшельник изготовил для него защитный артефакт. Артефакт сработал, однако не до конца — богач выжил, но получил проклятие, снижавшее ниже третьей категории его магические способности, а также магические способности всех его потомков до седьмого колена.