Весь сегодняшний вечер прокручивается у меня в голове, пока я раздеваюсь и забираюсь под потёртое одеяло в спальной зоне. Матрас удобный, но холодный, и пространство кажется слишком пустым сегодня. Вспоминаю воронье крыло волос и изумрудные глаза. Тёплое, мягкое тело, прижатое ко мне в пыльном сарае, подходящее почти идеально, словно два магнита нашли друг друга. Её острый язык, бьющий точно по самолюбию, но больше забавляющий и заводящий, чем задевающий. Я тихо хмыкаю, представляя дерзкую ковбойшу в лентах и косах, которая не увидела бы меня через плечо, если бы не каблуки её сапог.
«Не мешай ей».
Предупреждение Рейны гасит приятные и дразнящие воспоминания о Шарлотте, заливая их тревожным красным светом. Я начинаю нервничать, прокручивая всё, что сказал и сделал сегодня, и думаю, не загнал ли себя уже слишком глубоко. Те стороны себя, что я показал, могут не перевесить ту привычную маску, за которой я прячусь. Это стало для меня второй натурой — бравада и ложь, заслоняющие людей от настоящего меня. И сегодня рядом с ней я почти не боролся с этой привычкой.
Но правда в том, что я солгал Шарлотте. И, в отличие от прежних случаев с другими женщинами, сегодня это почему-то неприятно.
Я никогда не был вторым по успеваемости на выпуске. Ни в какой школе. Я вообще не закончил школу. Сбежал от властного и опасного отца в четырнадцать лет и больше никогда не возвращался. Человек, который частично ответственен за моё появление на свет, был ещё и первоклассным подонком и пьяницей. Он выгнал мать ещё до того, как я пошёл в детский сад, и всю жизнь целенаправленно превращал нашу ферму в отражение той пустоты и мрака, что были у него внутри.
Я до сих пор считаю удачей, что выглядел старше своих лет — это позволяло фермерам и ранчерам из соседних округов брать меня на сезонные работы, пока я почти через два года не наткнулся на местное родео. Вечер, когда я увидел заезд Кёртиса Стэнтона, перевернул мою жизнь. Он помог мне перебраться в Колорадо, за три штата от отца, который меня так и не искал, и стал учить всему, что знал, когда возвращался в город и задерживался там.
Но я не люблю думать о детстве и всегда ухожу от любых разговоров, если они касаются чего-то большего, чем мой выбор зарабатывать на жизнь «катанием на убийцах-лошадях». Лгать о прошлом мне легко, ведь я никогда не пытаюсь сблизиться с людьми сильнее, чем это нужно, чтобы получить что-то на одну ночь.
Трэвис — исключение. И не потому, что он не в моём вкусе, а потому что этот засранец просто не оставляет меня в покое.
Будто услышав мои мысли, телефон на тумбочке у кровати подаёт сигнал — сообщение от единственного, кого я могу назвать чем-то вроде лучшего друга.
Трэвис: Если вдруг соберёшься забить на предупреждение Рейны, а я готов поспорить, что соберёшься, она сказала, что следующий заезд Шарлотты будет в Канзас-Сити. Она любит приезжать на день раньше и тренироваться на рассвете.
Я: Разумеется. Хорошо, что я тоже еду в Канзас-Сити и умею варить приличный кофе.
Трэвис: Твой кофе — дерьмо. Удачи.
5
Шарлотта
КАНЗАС-СИТИ, МИССУРИ — НАЧАЛО МАЯ
— Руни, клянусь Богом, если ты еще раз попытаешься съесть мои волосы…
Мой конь фыркает, будто не верит в мою пустую угрозу. Наверное, потому, что знает — я ему ничего не сделаю. Но мое терпение уже на исходе, когда я снова чувствую легкое потягивание за кончик хвоста. Это происходит каждый раз, когда я мою голову. Уверена, персиковый запах для лошади — как приманка. Я не должна злиться на то, что могу легко исправить, но отказываться от шампуня я не собираюсь. Он мой любимый. Я не особенно увлекаюсь «девичьими» штучками, живя в ритме родео, но волосы — это исключение. При всех поездках, соревнованиях и работе, которой требует моя жизнь, я позволяю себе роскошь дорогого шампуня и ярких аксессуаров. Ленты, цветы, заколки — всё это поднимает мне настроение и красиво играет в свете арены. Вчера вечером, приехав в Канзас-Сити, я устроила себе неприлично долгий душ в кемпинге, тщательно вымыла и напитала волосы, а потом вернулась в трейлер и осторожно просушила их феном. Заодно смыла и остатки раздражения после недели, проведенной у родителей.
В результате мой конь теперь уверен, что я — лакомство, и идёт за мной к тренировочному кругу, пытаясь откусить кусочек. Я перекидываю черные пряди через плечо подальше от его настойчивой морды, смеясь, когда он сбивает сзади мой Stetson, чтобы всё-таки добраться до желаемого.