— Если через три секунды ты не будешь на лошади, я тебя дисквалифицирую, — рявкает босс с земли. Его раздражение вызывает у меня ухмылку, но я не тороплюсь. Всё по привычному ритуалу: устраиваюсь в седле, проверяю хват, сгибаю колени, ставлю шпоры к плечам лошади. Поднимаю свободную руку, киваю.
Заезд — сплошной вихрь света, шума и грязи. Лошадь не самая эффектная, больше крутится, чем брыкается, что снижает мой потенциальный балл. Слышу сигнал — держусь ещё секунду, пока Кёртис и Дасти не выстраиваются рядом. Ловким рывком за пояс Кёртис вытаскивает меня, и я оказываюсь у бока Дасти. Спрыгиваю в грязь, хлопаю друга по руке, а Шарлотта уже уводит мою кобылу к воротам. Смотрю на табло — середина семидесяти, как и ожидал, но, может, в такую ночь этого хватит.
Медленно выбираюсь к краю арены, машу зрителям. Руни проходит мимо, замедляясь, пока я взбираюсь на ограждение, чтобы оказаться с Шарлоттой на одном уровне.
— Ну, хоть на спину не рухнул, — замечает она и кивает в сторону группы людей под тентом у выхода для скота. — И кстати, вон те ребята из Horizon хотят с тобой поговорить.
Шутка про то, что я бы не возражал оказаться на спине ради неё, застревает в горле.
— Спасибо, Чарли, — только и говорю, выходя из арены под объявление следующего участника. — Удачного заезда.
Перелезаю через ограждение, а внутри поднимается волнение, которого весь вечер не было. Сглотываю, направляясь к тем, кто, возможно, станет важной частью моего будущего.
7
Шарлотта
Дедвуд, Южная Дакота — конец мая
— Это победительница сегодняшнего вечера, друзья! Мисс Шарлотта Страйкер с результатом девятнадцать и восемь десятых секунды. Похлопаем Шарлотте!
Я оборачиваюсь в седле, чтобы посмотреть на табло, пока голос комментатора гремит над ареной. Провожу ладонями по гриве Руни и тяжело вздыхаю. Время — отвратительное, одно из худших за многие годы. Но копыта Руни с чавканьем вытаскиваются из вязкой жижи, и я знаю — поступила правильно. В таких условиях нестись во весь опор, как обычно, просто опасно. Я не могу рисковать его здоровьем. И всё же ненавижу видеть такие цифры напротив своего имени.
Похоже, таким и должно быть завершение этого дня. День рождения у меня сегодня далеко не обычный, но для двадцати одного года он вышел… мягко говоря, так себе. В моей непростой жизни это даже не удивительно, но всё же обидно. Даже звонок от родителей с их натянутыми поздравлениями прозвучал скорее как обязанность. Может, потрачу выигрыш на новую пару сапог — после сегодняшнего мои явно доживают свой век. Глядя на то, как светлая строчка на носках превратилась в грязно-бурое пятно, понимаю — вычистить уже не получится.
У трейлера Руни мотает головой, и я смеюсь над его нетерпением. Сегодня его предстоит убирать и пристраивать на ночь дольше обычного, но он это заслужил после всего, что выдержал, да ещё и дважды выйдя на арену в роли лошадки для эвакуации.
Когда дядя Тим появился, я надеялась, что он пришёл поздравить меня. Но эта мысль исчезла, как только он склонил голову и натянуто улыбнулся. Я уже знала, что сейчас попросит. Бретт сидел в палатке рядом с медпунктом, подключённый к капельнице с витаминами и электролитами, чтобы хоть немного привести себя в чувство перед заездом на бронке. Но по нему было видно — ехать он не сможет. Он уверял, что это ошибка, что у всех бывают срывы, и верил, что его работник возьмёт себя в руки после этого вечера. Мне же казалось, что верить в это — всё равно что верить в сказочных фей. По крайней мере, он предложил заплатить мне долю Бретта, и я получила возможность оценить состояние грунта до своего заезда. Но, снимая седло с Руни, я всё же кипела внутри. Если Тим скоро не избавится от Бретта, кто-нибудь точно пострадает.
Снятие упряжи, чистка шерсти и копыт, устройство Руни в трейлере под новый попон понемногу успокаивают меня. Раньше я не особо задумывалась, какую опасность для родео может представлять безответственный райдер на эвакуации. Но теперь, когда в голове всплывает нахальная улыбка и синие глаза из-под чёрной шляпы, я понимаю — волнуюсь я из-за одного конкретного всадника.
Уайлдер Маккой успел забраться мне под кожу.
Как по волшебству, он появляется ровно в тот момент, когда я закрываю трейлер, оставив Руни отдыхать. Он стоит, прислонившись спиной к борту, скрестив ноги в щиколотках. На нём всё та же тёмно-серая рубашка, рукава закатаны до локтей, из-под них выглядывают белые спортивные бинты. Чапсы, шпоры и защитный жилет он уже снял. Услышав меня, он поворачивается, снимает шляпу и держит её в одной руке, а в другой сжимает небольшой зелёный пакет.