Уайлдер Маккой.
Любимец публики в дисциплине скачки на необъезженных лошадях без седла. Один раз он уже был вторым на чемпионате мира и с тех пор упорно гонится за своим первым титулом. У него врождённая лёгкость в седле — точнее, без него: свободные бёдра, цепкий хват, и его заезды стабильно приносят восемьдесят с лишним баллов, а на сильных лошадях — ещё выше. Женщины, приезжающие на родео, давно обратили на него внимание, и, судя по сплетням, которые разносятся за кулисами быстрее пыльной бури, он не прочь демонстрировать свои умения не только на арене.
Калитка перед нами распахивается, и я направляю Руни на мягкий грунт арены. Конь встряхивает головой от удовольствия и идёт к дальнему центру ринга, где держат быков и лошадей. Здесь нет зрителей, и мне нравится, что он это чувствует. С каждым годом публика родео всё заметнее смещается в сторону женщин и не всегда в хорошем смысле. Многие из них не ценят труд и мастерство, которые стоят за этой жизнью, а просто начитались любовных романов или насмотрелись «Йеллоустоуна». Они приезжают в новеньких сапогах, хрустящих фланелевых рубашках и с накрашенными губами, надеясь, что реальность окажется похожей на их фантазии.
Диктор по громкой связи зачитывает правила заезда, и визги стихнут. Лошади громко бьют копытами по металлическим перегородкам загона, ковбои переговариваются между собой, настраиваясь на старт. Сегодня шесть участников — каждый надеется победить. Эти заезды не влияют на сезонный рейтинг, но дают шанс забрать призовой фонд. Иногда это даже важнее. Жизнь на родео недешева: лошади, амуниция, дорога, еда, ночлег — и почти каждую неделю новый город с апреля по октябрь.
— Шарлотта! — голос Кёртиса перекрывает шум. Он показывает перчаткой на первого наездника, уже готового встать в стремена — вернее, на решётку загона. Одна рука держит его на спине тысячи фунтов злости, другая вцеплена в верхний прут. Засов ещё не открыт, время не пошло, но, похоже, его ждёт серьёзное испытание.
Калитка с грохотом распахивается, и крупная чёрная кобыла вырывается на волю, взбрыкивая и крутясь с наездником на спине. Меньше секунды и она вышвыривает его в пыль. Я посылаю Руни рысью вперёд, отвлекая кобылу от ковбоя, который уже поднялся и бежит к Кёртису. Пару свистов и цоканий языком и я направляю лошадь к открытому выходу. Она уже успокоилась и трусит к задним воротам арены, где её ждёт сахарный кубик и путь в следующий город.
Райдер выходит с нашей стороны, качая головой под объявление о «нулевом результате». Я возвращаюсь на своё место. Следующие заезды проходят спокойнее: двое держатся все восемь секунд и получают оценки в районе восьмидесяти пяти. Их лошади добавляют зрелищности хорошими скачками и резкими ударами задом.
Я распрямляюсь в седле, проводя рукой по гриве Руни, и арена снова взрывается визгами. На загон выходит Уайлдер. Лёгким движением он закидывает ногу и спрыгивает с ограждения прямо в загон. Оседлав лошадь, он встаёт на металлические перекладины, снимает шляпу, приветствуя публику. Я закатываю глаза, нетерпеливо мыча — быстрее бы уже сел. Лошадь под ним явно не в настроении терпеть седока.
Громкое ржание перекрывает крики фанаток, скандирующих:
— Давай, Уайлдер!
Звуки затихают, когда жеребец вновь ржёт, а Уайлдер кричит:
— Поехали уже!
Я слишком далеко, чтобы разглядеть, что там происходит, но, как и остальные, он держится за верхнюю перекладину, сгорбившись, с опущенной головой. Лошадь бьёт копытами по металлу, теснота загона только злит её. Уайлдер кивает и начинается полный хаос.
2
Уайлдер
Джонсборо, штат Арканзас — Апрель
Этот конь либо принесёт мне кучу денег, либо сломает кучу костей. Может, и то, и другое. Надеюсь, всё-таки на первое.
Гнедая кобыла с самого начала даёт понять, что видеть меня на своей спине не хочет. Она наваливается на одну сторону загона, неприятно прижимая мою ногу к ограде, громко раздувает ноздри и фыркает с откровенным раздражением. Я пытаюсь усесться поудобнее, прижимая зад к её спине, когда Трэвис Фрост, мой друг и профессиональный наездник на быках, замечает проблему: ручка, за которую я должен ухватиться на протяжении всей езды, закреплена на ремне вокруг груди лошади и болтается. Это ставит под угрозу всю попытку. Он уже собирается подозвать официального представителя, чтобы тот проверил крепление и перенёс мой заезд. Ни хрена подобного.
Сегодня мне досталась лучшая лошадь вечера, и я не собираюсь терять шанс из-за того, что крепление чуть неплотно затянуто. Я чувствую: хватка у меня надёжная, пальцы сидят как влитые.