— Погнали! — рявкаю я Трэвису.
Он понимает, что я имею в виду, и глаза у него расширяются. Это опасно — ехать, когда крепёж может сорваться в любой момент. А ещё хуже, если ручка соскользнёт на одну сторону лошадиных плеч и я окажусь в положении, когда не смогу вовремя слезть. О том, насколько больно это может быть, я не думаю. Знаю одно — сейчас моя очередь, и шанс я не упущу.
— Да к чёрту, — выдыхаю я сквозь стиснутые зубы.
Трэвис качает головой, но поворачивается к судье и докладывает, что всё в порядке. Я готов. Делаю последний кивок, втягиваю в лёгкие резкий вдох и ворота распахиваются. Мои шпоры вонзаются, передние копыта кобылы вгрызаются в землю.
Кобыла по кличке Хэппи Трейлс резко закручивается, задние ноги выстреливают назад. Я держусь мёртвой хваткой, закидываю свободную руку в воздух, колени поднимаются выше её плеч. Лошадь беснуется, как исчадие ада, слизь летит из ноздрей, она отчаянно пытается сбросить меня. Это именно та езда, о которой мечтает любой наездник. Рука всё так же в воздухе, я работаю корпусом, следуя ритму прыжков. Я чувствую: это будет крупный результат.
В ушах взрывается сигнал. Восемь секунд.
А если повезёт — ещё и призовые.
Я могу отпустить и спрыгнуть, но ручка уже сдвинулась к правому плечу кобылы и болтается. Худший сценарий в чистом виде. И лошадь всё ещё в ярости, что я не убрался с её спины мгновенно. Я наклоняюсь вперёд, пытаясь вернуть крепление в центр, чтобы освободить руку. Шевелю пальцами, дёргаю влево, пока вижу, как к нам несутся двое спасателей. Неважно. Одним резким движением крепёж смещается, пальцы выскальзывают. Быстро и неловко и я лечу на землю.
Глухо стону, когда бедро врезается в грунт, но инстинкт выживания уже через секунду заставляет меня перекатиться на бок и встать на колени. Вовремя: Хэппи Трейлс разворачивается и бьёт задом в мою сторону. Воздух возле лица дрожит от удара.
— Руку, ковбой! — доносится слева. Невысокая спасательница в чёрном Stetson и с косами тянет ко мне ладонь. Кёртис уже оттесняет кобылу, но та всё ещё смотрит на меня как на цель. Ещё один удар копыт и я хватаю девушку за предплечье, подпрыгиваю, а она с неожиданной силой вытаскивает меня на зад седла.
Я не мелкий. Метр восемьдесят три, самый высокий среди участников моего заезда, широкоплечий, сухой и поджарый от многолетней работы на ранчо, постоянных тренировок и верховой езды. Но хватка у этой девчонки стальная, пальцы впиваются в руку сквозь фланелевую рубашку и тейп, словно тупые когти. Она разворачивается, ловко используя моё движение, и я оказываюсь на крупе её рыжей рони, хвост заплетён, грива украшена косичками с лентами в тон тем, что болтаются на концах её кос. Я обнимаю руками её узкую талию, пока она уводит нас подальше от Хэппи Трейлс, которую Кёртис уже ведёт к воротам для скота.
Диктор зовёт внимание зрителей к экрану на дальнем краю арены — там крутят повтор моей езды. Я оборачиваюсь. Отличная езда на отличной лошади. Итоговый балл высвечивается жирными цифрами: 89,5.
— Чёрт да! — ору я, снимая шляпу и размахивая ею, пока трибуны ревут.
— Да свались ты с моей лошади, раз уж клоуна из себя строишь, — шипит девчонка. Мы подъезжаем к выходу, и она отталкивает меня ладонью в бедро. Как и Хэппи Трейлс, явно хочет, чтобы я покинул её пространство. Я возвращаю шляпу на место и, пользуясь тем, что с этой позиции ей меня не столкнуть, улавливаю лёгкий аромат персиков. Запах тонкий, едва уловимый и тянет меня вперёд, к изгибу её шеи.
— Что, уже надоел? А мне с тобой ехать даже нравится.
Понятия не имею, зачем говорю это, да ещё и шёпотом в самое ухо. Эта девчонка только что вытащила меня из заварушки, но факт, что она не впечатлена, отчего-то бесит. А так быть не должно. Судя по визгу слева, публика мной восхищена. Я замечаю группу женщин в белых ковбойских шляпах и одинаковых рубашках с надписью «В поисках дикого удовольствия».
— А теперь поездка окончена, — заявляет она, как только мы въезжаем за ворота. Резко дёргает поводья, разворачивается ко мне и сверкает зелёными, почти изумрудными глазами. Одна коса с чёрной лентой смахивает вперёд. — Слезай.
— Джентльмен всегда сначала заботится о даме, — ухмыляюсь я, играя пальцами с красной ленточкой в её волосах. Ожидаемый шлепок по руке и я громко смеюсь, когда она отбрасывает косу за спину.
— Ты не джентльмен, ковбой. — Её взгляд пробегает по мне сверху вниз, подбородок кивком указывает на землю. — И я прекрасно умею обходиться без посторонней помощи.
Я поднимаю руки, сдаваясь, разворачиваюсь, перекидываю ногу и спрыгиваю. Сапоги снова в пыли, но, обернувшись, чтобы бросить напоследок колкость, вижу, что она уже ускакала к разминочному кругу. И почему-то слишком долго провожаю взглядом её аппетитную задницу в седле.