— Ты реально тупой ублюдок, знаешь? — звучит сзади голос Кёртиса, полный неодобрения.
Я подхожу к нему, он привязывает Дасти у ворот и сплёвывает в пыль.
— Но я же выиграл, — виновато усмехаюсь я.
— Победа — ничто, если тебя потом нет, чтобы её отпраздновать, — отвечает Кёртис с искренней тревогой. — Уайлдер, ты один из лучших наездников, которых я встречал. Но у тебя вообще нет инстинкта самосохранения. Эта кобыла была в паре сантиметров от того, чтобы снести тебе голову.
— Да это бы мою внешность не испортило, — шуточно отмахнулся я, надеясь разрядить обстановку.
Кёртис взял меня под крыло, когда мне было шестнадцать, после того как я увидел его победу в Талсе. Он был легендой, а я — настырным пацаном. Цеплялся за него до конца вечера, как потерянный щенок, засыпал вопросами, пока он наконец не рявкнул, что будет меня тренировать, если это заставит меня заткнуться. Он взял безбашенного юнца с чертовым чипом на плече и превратил его почти в чемпиона. По дороге он ещё и пытался сделать из меня нормального человека… но это оказалось куда сложнее.
— Чёрт, Уайлд… — Кёртис тяжело выдохнул. — Если бы не Шарлотта, всё могло бы закончиться для тебя очень плохо, парень.
— Шарлотта, — повторил я, смакуя имя, словно пробуя на вкус. Прокатил его между зубами, почти как поцелуй. Звучит чертовски приятно. Раньше я её на соревнованиях не встречал.
— Нет, — его голос прозвучал жёстко.
— Что? — прикинулся я невинным, поднял руки, поглаживая морду Дасти. Тот фыркнул и отошёл от меня. Вот так всегда — встанет на его сторону. А Кёртис сверлит меня взглядом. — Я просто уточнял, правильно ли запомнил имя.
— Чушь собачья, — обрубил он. И добавил: — У Шарлотты первый сезон после перехода из юниоров. Ей не нужны никакие… помехи.
— Ты слышал, как она со мной разговаривала? — я рассмеялся. — Что-то мне подсказывает, что последним, о чём она подумала, было слово «помеха».
— Вот и оставь всё так, — он мотнул головой. — Давай, катись отсюда. У меня гонка началась, а тебе, небось, надо к Тиму за выигрышем сходить.
— Спасибо, Курт, — сказал я, задержавшись, чтобы хлопнуть его по плечу. — Ты всегда обо мне заботишься.
В ответ получил только его привычное хмыканье.
Направился было к трейлеру, чтобы скинуть жилет и пойти к Тиму, но ноги сами утащили меня в сторону арены. Закинул каблук на нижнюю перекладину, скрестил руки и откинул шляпу назад, чтобы лучше видеть, что происходит.
По арене стрелой мчалась гнедая лошадь. Блондинка в седле тянулась вперёд, заставляя её заходить в повороты быстрее. Они ушли в следующий вираж слишком широко, лошадь чуть сбавила ход. Я глянул на табло — на двенадцатой секунде задеть второй баррель точно не принесёт призов.
На выходе из ворот я отметил время и тут же услышал рядом шаги — подошёл Трэвис.
— Здоров, — кивнул я. Он задержал на мне взгляд чуть дольше, чем надо, и я вздохнул. — Знаю. Прости, что подставил тебя. Кёртис уже прочитал мне лекцию, второй раз не надо.
— Я заберу твою шляпу, — произнёс он мрачно.
— Что? — моргнул я.
— В следующий раз, когда ты реально сдохнешь на арене, шляпа будет моей, — он опёрся о перила, не сводя взгляда с арены.
— Пошёл ты, — я толкнул его в плечо. Он расхохотался, и я понял — всё между нами в порядке.
По арене пробежала информация.
— Восемнадцать и три! Это время, которое надо побить, друзья. И у нас осталась последняя участница! — раздалось из динамиков. — Эта прелестная девушка из Эверс-Ридж, Монтана, двукратная чемпионка мира среди юниоров. Три победы в пяти последних стартах и намерена продолжить серию. Встречайте — Шарлотта Страйкер и её конь Руни!
Взгляд сам рванул на красно-чалого, выстрелившего из ворот, словно пуля. Она легла на шею коня, почти касаясь ушей, и мгновенно взяла левый баррель — самый сложный участок. Поворот идеальный, чуть не задели баррель, но Руни успел проскочить.
Следующий вираж. Восемь секунд. Комментатор уже надрывается.
— Давай, девочка, жги!
И она жгла. Последний поворот и на полном скаку к финишу. 16.5 секунды.
— Охренеть, — выдохнул я.
— Да, она быстрая, — присвистнул Трэвис.
Пока объявляли перерыв, мы отошли от ограждения. Но глаза сами шарили по толпе в поисках чёрной шляпы и красной ленты. Трэвис ткнул локтем и показал в сторону трейлеров.
— Вон она.