— Командор, ваше желание имеет все шансы сбыться, — обратился адмирал по видеосвязи к командиру «Кронпринца» Ласкичу-Павлову. — На перехват нам выдвигаются три линкора противника с эскортом из крейсеров и эсминцев. Где-то там ещё должны быть и их авианосные силы. Береговая авиация также появится над океаном. Берите мои крейсера и покажите, кто здесь владеет морями.
Командор Ласкич-Павлов командовал линкором «Кронпринц», до этого похода входившим в состав соединения адмирала Нортона-Майорова. В этом походе «Кронпринц» заменил повреждённого «Императора». Корабль не принимал участия в бою в Норвежском море, поэтому командор жаждал наконец-то сразиться с врагом. Сейчас в Молотовске шло сооружение дока, способного вместить корабль размером с ударный авианосец пришельцев. На сооружение столь необходимого флоту дока советское правительство бросило все возможные силы. Работы велись круглосуточно, в три смены.
На просторе Атлантики произошло перестроение походного ордера соединения. Во главе эскадры оказались авианосцы, за которыми тремя колоннами шли призы. На захваченных кораблях не оставалось ни одного абордажника. Они все покинули призовые суда, возвратясь на свои корабли. Капитанам английских кораблей сказали прямо: при попытке сбежать эсминцы их утопят. Разделившаяся на две четвёрки флотилия эсминцев заняла позиции на траверзах колонны транспортов.
К линкору и трём эсминцам Ласкича-Павлова примкнули четыре крейсера непосредственного эскорта авианосцев. Командование этим отрядом принял командир крейсера «Арланда», командор Линн-Тулий. Все артиллерийские корабли оттянулись в арьергард. Началось томительное ожидание боя.
Северная Атлантика. Скапа-Флоу
На тесном мостике авианосца «Фьюриес» не протолкнуться. На этом старом корабле поднял свой флаг уцелевший в сражении в Норвежском море адмирал Лайонел Уэллс. С некоторых пор громкий титул авианосцев флота метрополии носила пара «Фьюриес» — «Глориес», базировавшаяся в главной базе флота на Оркнейских островах. До вступления в строй новейших кораблей эти «старички» оставались единственными полноценными авианосцами британского флота.
Сегодняшний день начался с неприятностей. С больших неприятностей. Русские высадились на Фарерах. Такой прыти от русских никто в Лондоне не ожидал. Острова не были укреплены. Сотня британских военнослужащих, разбросанная по ключевым точкам архипелага, ничего не смогла сделать. Да, бросив все силы на закрепление позиций в Исландии, Фареры англичане проспали. Теперь барьер опорных островных баз, на который Черчилль возлагал столько надежд, прорван и рассыпался как песочный замок. Главная база флота Скапа-Флоу с сегодняшнего дня находится в радиусе действия русской авиации. Пока русские ещё не прилетали, но ждать их никто не пожелал. Спасибо, научены горьким иранским опытом. Флот перебазируется в базы на побережье Ирландского моря. Там и аэродромы прикрытия ближе, и от русских подальше.
Вот поступила очередная радиограмма от воздушной разведки. В последнее время эти радиограммы играли роль последнего желания. Самолёт, передавший хоть что-то полезное, бесследно исчезал в океане. По координатам пропавших машин определяли примерное местонахождение русской эскадры. Этот разведчик ещё не сбит.
Так, обнаружен большой конвой русских кораблей, следующий курсом на Фарерские острова. Все-таки эти русские жадные, если решили тащить с собой все трофеи. С трофеями их ход не превысит шестнадцать — восемнадцать узлов. Даже если их воздушный зонтик отразит атаки Королевских военно-воздушных сил, их линкоры лишатся своего главного козыря — скорости. Похоже, Тови думает аналогично, и решил атаковать врага. Известив Уэллса о смене курса, линейные силы удаляются в море. Сумеют ли три старых линкора справиться с одним русским?
Северная Атлантика. Сто миль южнее Фарерских островов
Взятие архипелага под свой контроль повлияло на попытку английского флота перехватить соединение Маркуса-Принцепса. Вынужденный опасаться воздушного удара с севера, английский линейный флот выходил в океан по широкой дуге. Русские, не проявив ни капли благородства, не стали терпеливо ждать появления английских линкоров. Их конвой из трофеев, во главе которого следовали один огромный авианосец и два авианосца поменьше, успешно отбивал атаки базовой авиации с аэродромов Шотландии, Ирландии, Исландии. Эсминцы охранения русского конвоя парировали две атаки английских подводных лодок. Линкоры Тови оказались в роли догоняющих и медленно настигали конвой.