Они скакали без передыху. Солнце клонилось к западу и уже начинало окрашиваться в закатные цвета. Равнину залил зеленовато-желтый предгрозовой свет. Так даже стало легче заметить все, что лежало на земле: каждый бугорок отбрасывал четкую черную тень. Они перевалили через вершину невысокого холма, потом еще одного. И еще. Невысокие сопки постепенно превращались в настоящие холмы - предгорья большого хребта. Как далеко они забрались?
Сензи внимательно приглядывался к местам, по которым они проезжали, и боролся с наступающим ночным холодом. Боль в боку усиливалась. Каждый раз, как конь неосторожно встряхивал его, бок словно пронзало огненной стрелой. Сензи пытался не обращать на это внимания, пытался преодолеть подступающую слабость и головокружение, разогнать серый туман, который потихоньку затягивал поле зрения. Они не могли позволить себе останавливаться. Ведь это значило потерять Сиани! "Тратить сейчас время на исцеление - все равно что бросить ее на произвол судьбы!" - твердил он себе. И упрямо ехал вперед, судорожно цепляясь за луку седла.
В конце концов они добрались до цели путешествия. Дэмьен ехал впереди. Поднявшись на вершину особенно высокого холма, он резко натянул поводья. Сенэи, поравнявшись с ним, сделал то же. Запасная лошадь тревожно всхрапнула и попыталась шарахнуться прочь, но кони под седлом были хорошо вышколены и остались на месте. Третью рванули за повод, и она успокоилась.
Вот он, Лес!
Линию деревьев как будто кто-то четко ограничил. Они стояли стеной черных, коричневых и серых стволов, поднимающихся из замерзшей почвы, заваленной сучьями и пожухлой листвой. Лес. Отсюда, с холма, было видно довольно далеко. Вершины уходили до самых гор на горизонте. Лес тянулся на много-много миль - густая мешанина полуголых вершин и лиан-паразитов, оплетавших ветви, расстилалась, словно огромное гнилое одеяло. Среди голых сучьев то тут, то там виднелись вечнозеленые растения - темно-зеленые пятна, прорывающиеся к свету. Сейчас все это заливал желто-зеленый свет ранних сумерек, и деревья выделялись четко, словно вылепленные из единого куска вместе с горами, долинами и реками, текущими с гор.
Это бросалось в глаза прежде всего. Некоторое время они ни на что более не обращали внимания. Пока не насытились этим зрелищем и посмотрели вниз, в долину.
В долине были люди.
Они стояли лагерем на самой опушке Леса, где почва была такой скудной, что на ней не росло ничего, кроме травы и жиденького кустарника. Лагерь выглядел суровым и убогим, только чтобы выжить, без всяких удобств. Снизу несло резким аммиачным запахом, словно какая-то тварь обрызгала все палатки мочой, метя свою территорию. Имелось там и несколько хижин грубой постройки, которые выглядели так, словно задумывались в качестве сараев при какой-то усадьбе, но в основном поселок состоял из недолговечных матерчатых палаток. Виднелись деревянные рамы с натянутыми для просушки звериными шкурами, несколько костров, на которых готовилась пища. И люди. Они толпились у подножия холма, словно нарочно собрались, чтобы приветствовать путников - или, скорее, бросить им вызов. Дэмьен обернулся к Сензи, видимо, собираясь выдать инструкции, но внезапно задержал взгляд, озабоченно прищурясь.
- Тебе что, плохо?
- Жив пока что, - отозвался Сензи и с трудом пожал плечами. Он не сказал больше ничего, но Дэмьен прекрасно понял, что Сензи имеет в виду: не "Переживу", а "Я понимаю, что сейчас важнее всего найти Сиани. Вперед. Не останавливайся из-за меня".
Дэмьен коротко кивнул в знак одобрения и начал спускаться с холма. Он не стал браться за меч, но Сензи по опыту знал, что, если оружие понадобится, Дэмьен сумеет выхватить его в мгновение ока. Сензи позавидовал воинскому искусству священника. Если у подножия холма их ждет битва, его, Сензи, пришибут прежде, чем он успеет и пальцем пошевелить.
"Впрочем, какая битва? - поправился он. - Нас двое, а их вон сколько. Это называлось бы не битва, а убийство".
Толпа сплотилась. Путники придержали коней и наконец остановились у самого подножия холма. Все местные были мужчины, в основном крепкие парни моложе тридцати, в простой рабочей одежде. На лицах у них вполне ясно читалось: "Нам не нужны чужаки, и мы не собираемся отвечать на любые расспросы. Объясняйте, зачем явились, либо проваливайте".
Дэмьен привстал на стременах. Сензи заметил, как насторожилась толпа.
- Мы ищем одного человека, - объявил священник. Его голос звучал звонко и отчетливо в сухом осеннем воздухе - мощный, уверенный голос проповедника. - Он должен был проехать здесь сегодня, незадолго до рассвета - высокий мужчина и с ним раненая женщина.
Дэмьен оглядел череду лиц. На них не отражалось ни вражды, ни сочувствия - лишь холодное равнодушие.
- Мы хорошо заплатим за любые сведения, - добавил он.
В ответ раздался ропот. Во взглядах, обращенных на них, появилась откровенная злоба. Один, правда, ответил:
- Ну, видели мы такого. Это был Владыка Леса. Пролетел как огонь - не трожь его! И мы на него не глядели и ни о чем не спрашивали. Правило такое, ясно? - В голосе прозвучала неприкрытая вражда.
Дэмьен посмотрел в сторону говорившего:
- А женщина с ним была?
Люди переглянулись - явно решали, стоит ли отвечать.
- Похоже, была, - подтвердил наконец один.
- Он вез ее переброшенной через седло?
- Верно, - кивнул другой. - Я видел.
Человек, стоявший ближе всех к Дэмьену, попытался положить руку на спину его лошади, но обученное животное отпрянуло назад.
- Видишь ли, - сообщил он Дэмьену, - мы никогда не вмешиваемся в такие дела, это пахнет смертью.
- Вмешиваться буду я, - заверил священник. - Куда он поскакал?
- Послушайте, - начал другой мужчина, выдвигаясь из толпы. Средних лет, сереброволосый, с темной обветренной кожей и мозолистыми руками рабочего. - Три-четыре раза в год Его слуги проносятся мимо, как вчера. И сразу же по их следам несется погоня: отцы, братья, мужья, любимые. Почти всегда они едут с только что купленными мечами, искренне полагая, что именно сейчас и только сейчас Охотник получит что ему причитается. Прищурившись, сереброволосый смотрел на Дэмьена: - Ты что, не понимаешь? Такие же люди, как и вы, и задают те же вопросы, что и вы. Вооруженные до зубов и готовые на все. Так они считают. Они въезжали в Лес с проклятиями на устах... и никогда больше не возвращались. Никогда. За годы, проведенные здесь, я повидал достаточно скрывшихся в Лесу, но никто еще не вернулся обратно.
Дэмьен посмотрел на Сензи, и в его взгляде мелькнул холод, какого не было раньше. Казалось, ему в голову пришла какая-то ужасная мысль. Мгновение спустя парень понял, о чем подумал священник, и руки его непроизвольно стиснули поводья, а сердце сжалось в груди. Сиани - дичь? Такая возможность не приходила им в голову. Но если она жива и находится во власти Охотника...
- Куда он направился? - прорычал Дэмьен, повернувшись к человеку с серебряными волосами. - Вы наверняка знаете, где он живет. Как туда добраться?
Мужчина глядел на него как на сумасшедшего, хотя, может, отчасти это и было правдой. А потом тихо сказал:
- В самом сердце Леса стоит замок. Говорят, он из черного обсидиана. Он скрывается среди теней, и увидеть его невозможно - разве что Он сам захочет, чтобы вы его увидали. Там он, Охотник, и живет. Он почти никогда не выходит оттуда, кроме как на охоту. Ее повезли туда.
Дэмьен оглядел толпу:
- Кто из вас там был?
- Никто, - фыркнул сереброволосый. - Никто никогда не возвращался оттуда, чтобы рассказать об этом месте. Вы что, не поняли? Если ищете Охотника - не важно, по какой причине, - вы никогда не вернетесь. Ни с женщиной, ни без женщины.
- Охотник не знает жалости, - пробормотал кто-то еще, а другой добавил:
- Откажитесь от своей затеи.
- Пусть Охотник подавится своим Лесом! - разозлился Дэмьен. - Как добраться до черного замка?