– Свой первый бой я помню от первой до последней секунды. Разыгрывалась сценка из второй войны с Властелином Обручей, когда благородный воитель Ильсор врывается в пещеру чёрного дракона Анкалага и убивает его, в то время как ручной барс героя терзает беспомощных детёнышей. Этот бой стал бы моим последним, поскольку я тогда совершенно не умел драться, а барс попался на диво злобный… Однако «дракон» Мбуфата заметил, что я погибаю. Он с такой яростью накинулся на противника, что почти сразу снёс ему голову, затем бросился ко мне и руками разорвал барса на части. Альтаир передёрнул хвостом.
– Мэльх Наутагаскэ рассердился. Но зрители остались весьма довольны – им понравилась идея дракона, спасающего детёныша. С тех пор Мбуфате позволили взять меня в свою камеру и обучать сражаться. Крылатый тяжело вздохнул.
– Мы провели в этой камере четыре года. Мбуфата научил меня, как оборонять жизнь, научил своему языку и показал повадки большинства животных. Вскоре мы с ним так хорошо наловчились работать в команде, что другие гладиаторы даже пару раз пытались меня отравить. К счастью, они не знали, какой яд опасен дракону… Эльфы часто заставляли меня сражаться и в одиночку. Когда я научился летать, это случилось спустя полтора года после пленения, их любимым развлечением стало натравлять на меня крупных хищных птиц. А однажды… Альтаир метнул на Тахиона внимательный взгляд.
– Однажды, перед самым побегом, на арену запустили молодого грифона. Я не знаю, чем он провинился перед эльфами; знаю лишь, что тогда у меня был выбор – умереть или победить. Тахион слегка взьерошил перья на шее.
– И ты победил, – сказал он спокойно.
– Да, – сурово ответил Альтаир. – Я победил и остался жив. А спустя месяц нас с Мбуфатой погрузили на корабль и повезли в Арнор, поскольку там была колония эльфов и они давно просили показать им чемпионов арены. Дракончик пожал крыльями.
– Другого шанса могло не представиться. Мы сделали вид, словно дерёмся, и когда в трюм ворвались охранники, продемонстрировали им, чему нас научила арена. Я перестрелял двадцать или тридцать эльфов, не считал. Мбуфата убил больше. Альтаир невесело усмехнулся.
– В трюме кроме нас везли ещё десяток гладиаторов. Разумеется, никто не умел управлять кораблём, и спустя неделю после освобождения парусник выбросило на скалистый берег Арахаба. Это случилось пять лет назад.
– Тогда вы и расстались? – спросила Тиамат.
– Да, – кивнул Альтаир. – Ненависть к Дрэкхану сжигала меня изнутри все эти годы, и вернув наконец свободу я более не мог ждать. Мбуфата приглашал меня посетить племя, но я отказался; тогда он обещал, что в честь меня все драконы станут желанными гостями в этих землях. Я, если честно, совершенно забыл о его словах, пока сегодня вдруг не встретил аборигена и тот при виде меня не рухнул на колени… Дракончик весело улыбнулся.
– И всё же я жив, научился великолепно сражаться, овладел несколькими языками и досконально изучил эльфов! Неплохая награда за пять лет рабства, что скажете? Грифоны промолчали. Неожиданно ответил дервиш:
– Пять лет убийств, молодой господин.
– У меня был выбор, убивать или умереть, – заметил Альтаир. – А я слишком многое перенёс, чтобы вот так взять и сложить крылья! Он повернул голову к старику и клацнул зубами.
– Дрэкхан ещё жив. И если потребуется, я буду сражаться даже с сородичами, чтобы до него добраться. Иногда надо убить, чтобы выжить, а иногда надо выжить, чтобы убить! Алдар сильно вздрогнул.
– Ты знаешь, кому принадлежат эти слова? – спросил он негромко.
– Наверняка дракону! – убеждённо ответил Альтаир. Старик ничего не сказал.
Посёлок, куда шли проводники, оказался на удивление большим: он тянулся почти на милю вдоль берегов быстрой речки. Деревья здесь были частично вырублены, повсюду стояли круглые тростниковые хижины аборигенов.
«Гапа» жили не только охотой, собирательством и рыбалкой, как думала Тиамат. Противоположный берег реки использовался для земледелия: гапа возделывали несколько странных тропических культур, чем-то напоминавших кукурузу, а также выращивали хлебные деревья.
Природа дышала такой красотой, что грифоны и Тиамат едва не пьянели от запахов. Огромные деревья росли по всему посёлку, кое-где из лиан были сплетены навесные площадки и гамаки, где отдыхали старые охотники. Центр селения украшала большая пирамидальная хижина, вокруг которой на кольях торчали засушенные головы врагов племени: здесь были не только львы, махайроды, волки, шакалы, леопарды и другие хищники, но и немало человеческих голов. Альтаир объяснил, что когда охотник побеждает врага, он обязан отрезать его голову и подарить вождю, чтобы мудрость и хитрость убитого перешла племени.
– Зато сила больше нужна самому охотнику, – усмехнулся дракончик. – Поэтому он должен съесть сердце и печень своей добычи, а если жертвой был мужчина – то ещё и детородные органы.
Джихан невольно почесал в затылке, вспомнив, как напал на охотников. Юноша по-прежнему сторонился «дикарей» и держался рядом с Альтаиром, дервиш ехал на спине Гарпии. Тахион, изрядно повеселевший после избавления от ошейника, шёл рядом с драконятами.
Хотя охотничьи тамтамы заранее предупредили жителей посёлка о гостях, путешественников встретили настороженным молчанием. Матери поспешно втолкнули детей в хижины, несколько мужчин угрожающе приподняли копья. Альтаиру и сопровождавшим отряд охотникам пришлось долго объяснять, кто они и зачем пожаловали.
Зато, когда аборигены наконец сообразили, что их навестил сам Онго-Ньяма-Бата, «Крылатый спаситель вождя», о котором по всем джунглям ходили легенды, настороженность мгновенно сменилась ликованием. Чёрные как уголь негритята окружили гостей, скоро к ним присоединились взрослые. Все смеялись и постоянно дёргали грифонов за перья, так что пернатым пришлось спасаться в реке, иначе их быстро оставили бы голыми.
Дервишу и Джихану на шеи одели тяжёлые венки из орхидей, юноше вдобавок торжественно преподнесли то самое метательное оружие, при помощи которого его хотели поймать. Но больше всего почестей досталось, конечно, Альтаиру и Онго-Элибу-Экаматан, «Крылатой носительнице огня», как немедленно прозвали Тиамат. Когда женщины закончили рисовать на крыльях гостей волнистые полосы «доброго духа», старший охотник в племени, весь покрытый шрамами Амбопа, пригласил драконят занять место возле центральной хижины «пока приготовят угощение».
– А где Мбуфата? – спросил Альтаир.
– Четыре ночи назад вождь отправился к священной горе Тцекатльренек, просить совета у Вечного шамана, – важно ответил Амбопа. – Теперь, когда вы здесь, я вижу что духи будут к нему благосклонны. Тия, не понимавшая языка, внезапно встрепенулась.
– Что он сейчас сказал?!
– Вождь скоро вернётся, – объяснил Альтаир. – А вот его дети, – он кивнул на двух негритят, жадно следивших за сказочными драконами.
– Нет, я о другом! Он сказал слово Тцекатльренек! Дракончик недоумённо кивнул.
– Ну да. Видишь, на горизонте большой утёс? Это священная гора Тцекатльренек, там живут шаманы. Тия вскочила.
– Там живёт дракон! Брат, я полечу, посмотрю!
– Какой дракон?! – Альтаир опешил. – Не вздумай улететь, пока не отведаешь угощения! Тия с трудом заставила себя сложить крылья.
– Брат, ещё в Эравии я узнала, что в джунглях, возле горы Тцекатльренек, живёт дракон по имени Онгомато. Мы должны его найти!
– Онгомато?… – Альтаир нахмурился. Внезапно, вспомнив о чернокожем рабе, что повстречался ему в Зиккурате, дракончик вздрогнул и обернулся к Амбопе.
– Вечный шаман – он похож на меня? – в волнении спросил Альтаир.
– Нет, – покачал головой охотник. – Он совсем большой, как слон, и синего цвета.
– Крылья есть?!
– Очень большие крылья. И хвост тоже большой. Вечный шаман – самый большой и самый мудрый в землях. Теперь вскочил Альтаир.