И когда все они вновь собрались, воспламенив огонь на давнем кострище и восславив Солнце, От прочел древние строки, предварительно начертав на выгоревшей земле подле костра тайные знаки.
Сначала ничего не произошло, и От уже видел, как ширится злорадная улыбка Эйвуры, как Ринд щурит глаза, готовая взорваться хохотом, как Дий качает головой, отворачиваясь. И в тот же миг он ясно понял, отчего они не понимали его, отчего не хотели понять. Потому что завидовали ему! Завидовали тому, что его мир в сто, в тысячу раз больше их мира! Тому, что у него есть цель, нечто большее впереди. Большее, чем рыбалка и охота, большее, чем строительство жилья и выгодный обмен с торговцем из соседнего племени.
Невежество. Невежество породило зависть. А зависть затмила их взоры.
И эта простая мысль изменила составленную заклинанием мыслеформу. Позже, много позже От поймет свою ошибку, но тогда, девятнадцати зим от роду, юнец, что жадно тянулся к любому знанию, что он мог знать? Где-то, на другом конце ойкумены, у лесистых предгорий еще безымянной земли, лесная опушка, покрытая плотным ковром зеленых трав, обратилась в мелкий белый песок. И на этом песке еще тысячи лет ничего не будет расти. То был отклик, отклик ошибки в его заклинании.
И все же он призвал духа. Да только на его зов из-за искажений в мыслеформе явился вовсе не благородный Семарх, а нечто иное. Существо с черным вытянутым телом, размером с крупного жеребенка. Оно было покрыто бронированными пластинами, у него были жуткие двупалые руки, огромный загнутый хвост с острым клинком на конце и с десяток подвижных лап в основании брюха, что лоснилось в свете яркого огня. Голова существа напоминала голову лесного кота, только впятеро больше, с огромными клыками и налитыми кровью глазами. Вокруг морды у него была пышная грива свалявшихся черных волос.
От отпрыгнул назад и выхватил из-за пояса длинный костяной нож. Арг сделал кувырок в сторону, а когда вскочил, то в руках лучшего воина Рав красовался боевой лук с наложенной на него стрелой. Остальные чуть замешкались, но тут же повскакивали, извлекая оружие.
- Это плохая шутка! - прорычала Эйвура. Впервые От слышал в голосе заносчивой подруги неподдельный страх. И, несмотря на кошмарность ситуации, сознание прошил миг злорадства. - Убери тварь!
- Не могу, - От сглотнул, крепче сжимая кинжал. - Я не знаю как! Все должно быть иначе!
Он произнес несколько слов на древнем, мертвом наречии и тварь обернулась. Он не был уверен, поймет ли его существо, не был уверен, подчинится ли оно его воле. Ведь чтобы управлять, нужно знать - кем. А описаний таких существ От никогда не встречал.
Тварь щелкнула одной из двупалых рук и зарычала. От выставил кинжал перед собой и сказал еще несколько слов. Тварь наклонила голову на бок и (От мог бы поклясться в этом) плотоядно улыбнулась. Он поздно понял ее намерение. Зато Арг понял его со всей четкостью.
Тварь заверещала, когда сразу две меткие стрелы вонзились ей в затылок, выйдя - одна над правым глазом, другая - чуть ниже, из щеки. Она развернулась, опрокинув Ота ударом хвоста, и бросилась на Арга. Тот метнулся под защиту кроны раскидистого дуба. Дий метнул в тварь копье, перебив одну из лап. Бой закричал, отвлекая жуткое создание от охоты за Аргом.
От вскочил и метнулся к твари. Он подгадал момент, когда она сделала широкий выпад, стремясь перехватить крутящегося вихрем Арга, подпрыгнул к ней и вонзил кинжал в нижнюю часть шеи, где, как он видел, не было броневых пластин. Тварь завизжала, развернулась, вновь сбивая Ота с ног. В этот же момент Арг выпрямился и послал в тварь три стрелы. Его выстрелы заняли не более мгновения и с такого расстояния, почти в упор, они гарантированно скосили бы любого.
Первая стрела вошла в основание шеи твари (Арг вновь проявил чудеса внимательности, точно поняв, куда и почему От нанес свой удар), вторая попала чуть левее - тоже в шею. Третья стрела была лишней, тварь уже умирала, но Арг все равно прицелился и выпустил ее. Это была единственная ошибка, которую он совершил в том бою.
Если бы он не стал стрелять в третий раз, ему хватило бы времени увернуться от вертикального удара хвоста с острым клинком. Но он выстрелил и не успел переключить внимание, потому что тварь атаковала одновременно с ним.