Жмурясь от удовольствия, земнопони хлебнул ароматный отвар, затем сунул голову в приоткрытую дверь:
- Эй, Сан Шилд, тут к тебе горячая кобыла с горячим чаем прикатила, надо?
Роуз вздрогнула, взгляд ее на миг потеплел, и губы шевельнулись, чуть слышно прошептав знакомое имя:
«Шилд… почему я не спасла тебя?..»
- Впускай, - донеслось усталое из-за двери. - Но заваривать с ней чай у меня нет сил.
- Ну, ничего, она тебе и сама отлично заварит, - ответствовал стражник, и посторонился, пропуская горничную.
«Какой же роскошный сияющий изумрудик у нее на крупе», - облизнулся жеребец, чувствуя невольное теплое распирание под животом. Эх-х-х, вот окончится его смена, и он снова заманит Амбер в укромный тихий уголок, если раньше эта милая кобыла не устроит Шилду родео, а уж разогнать она способна так, что мало не покажется.
Из панорамного окна башни открывался завораживающий вид на мерцающие огни ночной столицы, темную гору и окрестности, озаренные лунным светом. На Шедоу Роуз, однако, копытотворная красота, как и красота раскинувшегося пейзажа, не произвела никакого впечатления. Вкатив столик, поняша заперла дверь, и все внимание служанки было поглощено разлегшимся на диване единорогом.
- Здрав, милашка. - Слабо улыбнулся Сан Шилд. - Вижу, ты с иным сбором в этот раз. Что ж, разнообразие не повредит, наливай, распробую.
В центре комнаты находился стол с хрустальной моделью Кантерлота. Сконцентрировав магию, Шилд тяжело вздохнул, и направил сгусток энергии величиной с свою голову в кристалл - модель заискрилась, переливаясь всеми цветами радуги от подставки до шпилей, и очередная порция защитной магии устремилась вверх по сияющему стержню «иглы».
Занятый поддержанием барьера, Шилд не заметил, как желтая искорка, упавшая с рога Роуз, растворилась в его чашке чая. Громко зевнув, единорог поднес чай к губам.
- Вот так, - зевнул он вновь, - даже и не знаю, радоваться или нет. С одной стороны, охранять столицу - большая честь, я горд, что Ее Величество Селестия поручила это мне. А с другой, я устал так, что готов уже сам превратиться в защитную магию и улететь туда.
Сан кивнул на гудящий мерцающий столп энергии. Роуз окинула модель-концентратор цепким взглядом опытного боевого мага.
- Надеюсь, хороший чай меня подбодрит, ибо лежать тут до рассвета, питая эту штуку…
Покачав головой, Шилд осушил чашку и вернул ее на стол. Горничная молча налила вторую порцию. Однако, внезапно единорогу стало не до чая: глухо хрипя, он скорчился на диване, из последних сил стремясь удержаться в сознании и применить магию. Рог Сан Шилда, борющегося со смертью, неистово мерцал.
- Ши-и-илд! - Надрывно застонав, Харди рванулась навстречу безумному взгляду умирающего. Силой раскрыв рот, она затолкала в глотку Шилда синюю искру заклятия противоядия. Единорог лягнулся так, что Роуз, не устоявшая на ногах, отшатнулась к столу - и модель столицы, грянувшись об пол, разбилась тысячей осколков солнца.
Поднявшись, Шедоу Роуз равнодушно взглянула на Сан Шилда, в распахнутых глазах которого отражались сполохи медленно потухающего магического барьера.
В дверь застучали, требуя открыть. Бросив быстрый взгляд на кучу хрусталя и убедившись, что восстановить модель в кратчайшие сроки невозможно, Роуз телепортировалась прочь из башни. Вместе с Шилдом.
***
[ Найтмер Лайри ]
Существо, расположившееся на холме, издали можно было принять за недоросшего дракона: тускло мерцающие магические огоньки замысловатыми нитями вились по телу и огромным перепончатым крыльям, сложенным за спиной. Но голова неведомого монстра слишком мала для драконьей, и у него отсутствует хвост.
Похоже, пони, стоящие перед существом, вовсе не боятся его. И даже не вздрагивают, когда монстр, наклонясь, нежно ласкает одну из них когтистой рукой. Глаза этой единорожки отсвечивают зеленым огнем. Звездная Медведица окинула пони хмурым взглядом и принюхалась, словно ожидая чего-то.
- Хорошая поняшка, послушная и исполнительная. - Довольно урчит чудовище, кончиком когтя почесывая пони за ушком. - А хорошие поняшки заслуживают награду.
Монстр проводит ладонью по телу пони от головы до хвоста - часть брони стекает с его руки вязким сгустком, уничтожая униформу горничной и формируя новую броню для верной исполнительницы. Под воздействием темной магии изменилась и кьютимарка пони - черный бутон на ее крупе раскрылся нежно-голубой розой, а из желтых роз сочились капли крови.
Оставив прислужницу в покое, монстр хватает за шею второго пони. Хрип, хруст - безжизненное тело валится на землю. И вдруг резко, будто получив удар в спину, Найтмер развернулся в сторону Старого замка принцесс. Хищно прищурившись, он издал глухой гортанный рык.