- Как скоро вы сможете доставить Зекору во дворец? - спросил Файрволл.
- Ну, собственно, я предполагал подобный поворот событий, - пожал плечами Морген Штерн, - а потому взял на себя смелость явиться во дворец с ассистенткой.
- Прекрасно. - Я кое-как воздвиглась довольно валким памятником себе и встряхнулась. - Не будем терять времени. Где она? Файрволл, пошлите...
- Никого не надо посылать, с вашего позволения. - Профессор остановил меня движением ноги. Оглянувшись, отошел к стене. - У бедных профессоров слуг нет, все с собой носим...
Он скорбно вздохнул, однако во взоре горели веселье и предвкушение.
Я невольно подобралась, проникаясь моментом. Что-то сейчас будет... Ну и семейка. Джейд с таким выражением, будто не знала, прятаться или смеяться, застыла, вцепившись в своего хромого одра. Файрволл с любопытством приподнял бровь, выжидающе глядя на копающегося в кармане профессора. А тот аккуратно вынул оттуда нечто, похожее на игрушку, осторожно опустил на пол и отступил. Какого?!.. Оно шевельнулось!
- Итак, позвольте представить вам...
Резкий хлопок.
- ...Зекору, мою помощницу, чудо-травницу и просто красавицу! - Торжественно провозгласил ухмыляющийся профессор.
Перед нами в легком облачке истаивающего дымка стояла стройная зеброчка в темном плаще.
«Наверное, меня уже ничто не удивит... если я сегодня не рехнусь окончательно». - Отстраненно подумала я, почти неосознанно подбирая челюсть и телекинезом ловя вновь рухнувшую вместе с табуреткой ученицу. А Файрволл... хищно подался вперед, мгновенное изумление на морде тут же сменилось выражением «ХОЧУ!», написанным буквами размером с земной Эверест. Ну еще бы. Для его ведомства такое - просто клад. Чую, бедными профессор с помощницей останутся ненадолго, зато изрядно обеднеет казна...
Зеброчка тем временем вызывающе сверкнула глазами из тени клобука в ответ на алчный взгляд Файрволла, откинула капюшон и с достоинством склонила голову в мою сторону:
Принцесса Луна, приветствую вас.
Благодарю, что защитили нас
От мрачной участи вечной ночи.
Я рада явиться пред ваши очи.
О несчастье Селестии я уже знаю,
И всем, чем смогу - помогу, обещаю.
Кажется, я считала, что удивляться дальше некуда? Забудьте! Золотые обручи на точеной шее, тончайшая вязь хны, тщательно вырисованная на мордочке... Нет ничего незыблемее традиций, а главная традиция зебр - крайняя упертость в их соблюдении. Всматриваясь в роспись хной, вспоминаю значения завитков и ломаных линий. Будто и не было прожитых веков, и моих прошлых знаний об обычаях этого народа хватает для очередного потрясения. «Помощница» профессора - дочь вождя и Говорящая-с-растениями. Шаманка, притом не слабая, судя по затейливости рисунка. У такой даже сухая ветка пустит корни и зацветет, если хорошенько попросит. А зная, как трепетно зебры относятся к шаманам, встретить этакое диво здесь... Профессор умеет подбирать подмастерьев, да.
Аккуратно поставив табурет и водрузив на него Джейд, отвечаю на поклон величавым кивком:
- Я принимаю твою помощь, Зекора, и вознагражу за нее по достоинству. Когда вы со Штерном сможете начать работу над зельем?
- Да хоть сейчас. - Пожал плечами профессор. - Весь нужный инвентарь здесь есть, ингредиенты у нас с собой... те, которых здесь нет, по крайней мере. Надо поместить феникса в клетку, чтоб она не сносила тут все. И…
Задумчивый взгляд на Джейд.
- И если удержать эту хвостатую экспериментаторшу подальше от котла...
- Но-но! - Возмутилась жертва родственного произвола. - Да я...
- В любом случае, Джейд мне понадобится в другом деле. - Мягко развожу спорщиков.
Меж тем зеброчку, несмотря на весьма недурной самоконтроль, изучающий взор Файрволла таки пронял, и она, ответно посмотрев на единорога в упор, выразила раздражение витиеватым вопросом:
- Почему на меня ты так хищно глядишь, словно кошка, узревшая жирную мышь?
- Ну почему же «жирную»? - Не оставшись в долгу, изящно приподнял бровь советник Селестии. - Напротив, весьма стройную и миловидную мышку. С восхитительными и несравненными... талантами.
Он завладел ногой слегка покрасневшей зеброчки, воспользовавшись ее растерянностью, и галантно поцеловал копыто. М-да. Тонкий подкол, однако.
Со стороны раскачивающейся на табуретке Джейд едва слышно долетело восхищенное:
- Во дает...
- С этого тебе и стоило начинать. - Проворчал профессор, вернувшийся к диагносту. - С талантов. Не обольщайся, Зекора, этот прохиндей, как и я, женат на своей работе.