- Некоторые развивали контроль десятилетиями, обретая затем могущество, способное править светилами! - взвилась Селестия, пытаясь вразумить ученицу, величественно нависнув над ней с распростертыми крыльями. Однако на деле трепыхание бананово-пятнистой крошки перед носом закусившей удила Сансет вызвало прямо противоположный эффект - единорожка невольно фыркнула, сморщив нос, и чихнула, отчего пискнувшую принцессу просто сдуло.
- А некоторые и мышей едят... - пробормотала подпиравшая стенку возле двери Луна, уже привычно подхватывая чарами кувыркающуюся сестричку и сажая на кровать. - Такое вот начхательство. Будь здорова, Санни.
- Спасибо, - смущенно отозвалась та, потирая нос. - Извините, я случайно...
- Брось, - махнув крылом, Луна подошла к постели и села рядом с сестрой. Морда темного аликорна была серьезной и печальной. - Видишь ли, Тия, в своей обстоятельно-образцовой педагогике ты упустила один момент.
- Неужели? - Селестия свела глаза в кучку, помотала головой, приводя качающуюся комнату в равновесие, и обиженно нахохлилась. - И что же я не разглядела за две тысячи лет жизни?
- Жизнь, - просто и грустно ответила Луна.
- Что? - Селестия растерялась, позабыв про обиду. - Поясни!
- Когда-то я учила Сноудроп, - тихо сказала Луна. - Ты ведь помнишь ее... И не только учила, она была моим другом и подлинным лучиком тепла и света в моей душе.. И мне все казалось, что у нас еще много времени... что так будет всегда. А потом... однажды я вдруг увидела, что у нее появились морщины и она уже не успевает за мной в небе, как прежде. И тогда я поняла - и впервые в жизни испугалась по-настоящему. Потому что на самом деле времени у нас оказалось ничтожно мало...
Луна на несколько мгновений смолкла, закрыв глаза. Серебристая искра вспыхнула, сбегая по синей шерстке.
- Я забросила все, разрываясь между ней и поисками хоть чего-нибудь, способного ее спасти. Лучшие целители, маги, знахари... Я лазила за магическими тайнами и артефактами в такие места по всему Эквусу, куда в здравом уме не сунулся бы никто. Наконец, я узнала про заклятие, над которым работал Старсвирл Бородатый. И я решилась отправиться в прошлое, потому что здесь его найти мне не удалось. Сноу не могла выходить из дома и я прилетела к ней предупредить, что отлучусь на некоторое... время. Но едва я увидела ее - все сразу потеряло значение. Она уже уходила... оставаясь таким же светлым и добрым лучиком, и единственное, чего она хотела - чтобы я не грустила о ней... и может, когда-нибудь мы снова встретимся. А потом мой чистый лучик мигнул - и угас. И не осталось ничего, кроме ледяной пустоты, которую не смогли заполнить ни слезы, ни даже всемогущее время.
Воцарилась звонкая тишина.
Сансет шмыгнула носом и вытерла глаза.
Селестия неотрывно смотрела на сестру, чей застывший взгляд был устремлен туда, где все еще звенел нежной капелью ласковый смех быстрокрылой Души Зимы, подарившей Эквестрии ее белоснежную красоту и радужно-серебристое кружево, хоть сама она и не могла их видеть.
- Прости... - наконец с трудом выговорила Селестия, проглотив комок в горле. - Я не думала, что...
- Что ты бессмертна, а те, кого ты с такой легкостью откладываешь на потом - нет? - безжалостно добила ее самомнение Луна. - «Потом», которого очень скоро уже не будет? Тебе не передо мной надо извиняться, сестра. К тому же... аликорны сильны, но именно поэтому растут и развиваются гораздо медленнее других пони. Овладение контролем, что у нас занимает десятки и сотни лет с возрастанием мощи, дается им куда быстрее, Тия. Разве не ты сама рассказывала мне об этом, когда я была жеребенком?
Селестия лишь покаянно застонала и бухнулась лбом об резной деревянный столбик кровати.
- Это же элементарно... как я могла это упустить из виду?
Помедлив, правительница подняла взгляд на ученицу.
- Санни, прости меня. Долгое сидение на троне явно пагубно влияет на мозги - вместо них начинает думать круп. И если ты все же захочешь вернуться ко мне, то...
- Нет, принцесса, извините, - единорожка покачала головой. - Во всяком случае, не в ближайшее время. Я очень многому научилась и в кантерлотской библиотеке, и позднее, пока странствовала по разным местам. И я очень давно не была дома... Так что какое-то время я хочу провести там, и для разнообразия тихо и спокойно. А вас я хотела бы попросить освободить меня от статуса ученицы.
- Всего-навсего, - с откровенным сожалением вздохнула Селестия. - Что ж, будь по-вашему, интриганки. Но в благодарность за все хорошее и мое в-который-раз треснувшее за последние дни мировоззрение я выставлю встречное условие: Сансет Шиммер получит орден и значительную денежную награду из казны за выдающиеся заслуги. Цыц! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! Должна же я хоть иногда посамодурствовать в свое удовольствие? Так, а теперь ритуал... Преклони колено, Сансет Шиммер, моя верная ученица.