жество жизней, в том числе жизни его родных? Но даже если так... - Ты ведь не откажешься от своей мечты, верно, Крис? - Гизер будто прочёл мысли Кристиана. Они вошли в операторское помещение и все сомнения мигом улетучились. Вот здесь то, к чему он стремился всю свою жизнь, ради чего столько учился и работал. Неужели можно от этого отказаться? Просто взять и остановить? - Нет. Не откажусь. Иначе смело можешь считать меня сумасшедшим. Гизер усмехнулся и ободряюще похлопал его по плечу. - Эмиттер откалиброван, мистер Андерсон, - сообщил ему старший оператор связи Альберт. - Телеметрия? - Всё в норме, - пожал плечами Альберт и указательным пальцем поправил свои здоровенные очки. - Хорошо. Форма сигнала установлена? Контур пятна? - Да. Бэтти что-то откопала в интернете. Кристиан усмехнулся. Напряжение внутри него чуть-чуть спало. - Столько лет работы, а мы до сих пор спрашиваем у Google’а. Что с приёмной антенной? - Крис, всё уже давно готово. Мы ведь ещё вчера всё настроили. Тарелка отслеживает спутник в реальном времени, ты забыл? Кристиан окинул взглядом помещение. Тут было намного больше людей, чем ему показалось на входе. Представители военных, NASA, маркетинговых компаний, даже кто-то из прессы. Все ждут, все смотрят на них. Все смотрят на него. По спине Кристиана пробежал холодок. - Нет, я ничего не забыл. Итак, мы готовы дать обратный... “Отсчёт” - хотел произнести Кристиан, как услышал, что стоящий в конце крыла приборной секции Гизер сдавленно выругался. Он поднял к нему вопросительный взгляд, но лицо товарища выражало лишь недоумение. Нельзя привлекать лишнее внимание к возможным неисправностям сейчас, слишком многое поставлено на карту. Кристиан молча поспешил к Гизеру за ответом. Десятки пар глаз следили за ним, словно антенны радаров за представляющей угрозу целью. - Что стряслось? - Проклятье, Крис, я даже не уверен, что тебе надо это видеть, - полушёпотом сказал Гизер, - это всё Бэтти. Чёрт её дёрнул увлечься греческой мифологией... - Ты о чём? - О форме сигнала прожектора. Это... посмотри сюда, - Гизер указал на монитор перед собой. Кристиан побледнел. - Боже... - Ты стал слишком часто взывать к Всевышнему. Мне это не нравится. Кристиан хотел что-то ответить, но лишился дара речи. С экрана компьютера на него смотрело то, чего сейчас он боялся в десятки тысяч раз больше, чем двадцать лет назад. - Бэтти... - промямлил Кристиан, - Бэтти... ты... где это нашла? Почему?! Рыжеволосая девушка за консолью пожала плечами. - На днях читала мифы Древней Греции и мне понравилась легенда про крылатого коня. Он доставлял Зевсу молнии и олицетворял собой вдохновение. Разве плохой символ? Где-то за спиной Кристиана раздался цокот копыт. Он резко обернулся, но, конечно, не увидел там коня - ни мифического, ни реального. - Но... новости... Пегас. Ты... вы разве здесь не слышали ничего? - Крис, мы с пяти утра здесь безвылазно сидим. Ты о чём? Какие ещё новости? - удивлённо похлопала глазами девушка. Кто-то в дальнем углу вдруг засмеялся, но Кристиану почудилось, что он слышит лошадиное ржание. У него вновь пересохло в горле, пульс участился, вернулось чувство дезориентации в пространстве. - Но ведь, но... Пегас... - Крис, - перебил его Гизер, - Бэтти только двадцать. Для неё все эти истории про Пегаса что-то вроде детских сказок. - Двадцать... - пробубнил Кристиан. - Присядь, Крис, успокойся. Выпей ещё воды. Кристиан уселся на стул. Сердце громыхало, словно оркестровая литавра. - Я что-то не так сделала? - с тревогой спросила Бэтти. Гизер жестом показал ей, что лучше помолчать. - Крис? На нас все смотрят. Мы должны запустить проект. С Пегасом или без... как ты скажешь. Но мы должны. Если нас отстранят... - Я знаю. Подожди. Немного. Кристиан судорожно пытался стащить друг к другу хаотично витающие в его голове мысли, хоть как-то их структурировать, чтобы выстроить логическую цепочку. Это всегда ему отлично удавалось, но сейчас идиотская картинка из интернета саботировала работу его мыслительного центра. Отправная точка. Если всё действительно так и есть, отправной точкой является эта минута, минута, когда они запустят луч. Луч достигнет поверхности Земли на гиперсветовой скорости или... не достигнет. Случится нечто, искривление пространства, времени, и световое пятно переместится на двадцать лет назад. Наверняка, возымеет место эффект дифракции и интерференции в чётырёхмерном пространстве. Произойдёт рассеивание. Изображение Пегаса, изначально сфокусированное на участке в несколько миллиметров, растянется не только в размере, образуя гигантский экран в атмосфере планеты, но буквально размажется по времени излучения с нескольких десятых секунды до нескольких месяцев! Боже, ну почему они раньше не могли предсказать такой эффект! Это же самое простое, самое первое, о чём следовало подумать! - Верно, оно так и было... - пробормотал Кристиан. - Что было? - Я подумал об этом, когда только начал читать ту книгу, - Кристиан старался говорить медленно и разборчиво, но язык всё равно ворочался с трудом, - Когда мне было десять. Это был первый вопрос. Первый вопрос, который у меня возник. Может ли свет устроить... скачки со временем? - Скачки со временем?! Как Пегас что ли? Рядом послышался чей-то едкий смешок. А потом ещё один. Или это было лошадиное ржание? - Гиз, мы с тобой стоим на пороге чего-то гораздо более важного, чем могли вообразить... - Да? - недоумённо переспросил Гизер, - но тогда, чего мы медлим? - Теперь, когда я понял, не могу решиться. Мы ведь убьём их всех, ты понимаешь?! - всплеснул руками Кристиан. - Крис, тише, на нас все смотрят... - Неужели такова цена моей мечты? Цена мечты всего человечества? Тысячи жизней! - Кристиан вскочил со стула и собрался обратиться ко всем присутствующим, сказать им нечто очень важное. - Крис... Недоумевающие глаза десятков зрителей и коллег были устремлены на него. Он почувствовал недостаток кислорода, и помещение буквально поплыло перед его взором, многочисленные люди в белых халатах начали сливаться в единое светлое пятно, цветные изображения на мониторах закручиваться в безумный калейдоскоп. И, глотая ртом воздух, словно погибающая рыба в аквариуме, Кристьян отключился, так и не сказав ни слова. Он пришёл в себя в светлой чистой комнате, лёжа в мягкой кровати. Рядом никого не было. Больничная палата, подумал Кристиан. Он хотел было встать, чтобы позвать персонал, но потом передумал. И так хорошо, решил он. Эти редкие минуты покоя. Кристиан сладко потянулся и предался ностальгическим воспоминаниям по тем временам, когда его ничего не тревожило и можно было заниматься всякой ерундой часами напролёт. То славное время, когда ему не было и десяти. Отец водил его в гавань, любоваться на корабли и закаты, дедушка возил за город на рыбалку, а мать... почему-то он не мог вспомнить. Зато он вспомнил своих немногочисленных друзей. Немногочисленных, но верных. На тот момент ему казалось, что всё это - самые лучшие люди на свете, что они всегда будут рядом. Но потом... Кристиан вздрогнул. Этот омерзительный крылатый конь всё испортил! Отобрал у него все счастливые моменты жизни, а потом... и всю семью. Навсегда. Кристиан ясно помнил тот момент, когда впервые увидел его в ночном небе Таллина - они шли с отцом по набережной и тот доходчиво объяснял ему, почему Бога не существует. Родители вечно спорили на эту тему, и каждый старался склонить сына на свою сторону. Подул холодный северный ветер с моря и крики людей вокруг заставили их остановиться. Все тыкали руками куда-то вверх. Тогда они с отцом тоже подняли глаза. Поначалу Кристиан решил, что это что-то вроде фейерверка или лазерного шоу, но даже в тот первый момент он заметил, что фигура в небе слишком большая, размытая и яркая. Словно огромная игральная карта она повисла в нескольких километрах над горизонтом, переливаясь и играя всеми оттенками голубого, затмив собой все звёзды вокруг. Она осталась там на несколько месяцев. И эти несколько месяцев изменили жизнь Кристиана до неузнаваемости. Впрочем, как жизнь многих, а, возможно, всех людей на Земле. Кто бы мог подумать, что некоторым из них всего лишь нужен повод, чтобы открыть миру своё безумие? И безумие будто вошло в моду. Когда твой лучший друг, брат, отец или мать вдруг становится психом, и никто не может его за это упрекнуть, потому что в мире творится нечто совершенно необъяснимое, разве это не выход для остальных? Кажется, многие только этого и ждали всю свою жизнь. И мир превратился в один большой дурдом. - О нет, - пробормотал Кристиан и положил ладонь на лоб. - Все мои мысли неизбежно приводят меня к одному. Надо попытаться расслабиться. - Расслабиться, - медленно повторил он и закрыл глаза. Светящийся крылатый конь был на своём месте. Кристиан крепко выругался и скинул с себя одеяло. В помещении оказалось весьма прохладно. На стене перед кроватью был закреплён экран ненавистного головизора. Но, не сумев перебороть себя, Кристиан отыскал пульт и нажал на красную кнопку. Отыскав двадцатый канал, по которому круглые сутки крутили новости, он остановился на нём и стал ждать. Через несколько минут ожидание оказалось вознаграждено - это был репортаж из их исследовательского центра. И Гизер давал интервью. - Всё шло отлично, и, к сожалению, пока мы не можем объяснить провал. - Провал? - округлил глаза Кристиан. - Эмиттер сработал исправно, это подтвердили все датчики обратной связи. Но сигнал стал до приёмника не дошёл.