* * *
Под звездами дышать и правда стало легче, но холод тут же ожег лицо и руки. Однако, стоило им остаться без свидетелей, девица бесцеремонно сцапала его за рукав, и, тихо смеясь, побежала вглубь парка.
Чего именно она хотела, Джайлз так и не понял. Но позволил себе решить, что примерно того же, чего и он — просто избавиться от раздушенной толпы. И наконец расслабился.
Она болтала без умолку, то и дело перескакивая с темы на тему и совершенно буквально кружа вокруг собеседника — а затем вдруг встала как вкопанная, глядя куда-то поверх его плеча.
— Так-так-так, — голос из глубин темной аллеи лучился злорадством. — И что это мы тут делаем?
— Не твое дело, Руперт, — вспыхнув до корней волос, Белл бросила на Джайлза слегка испуганный взгляд. — Идемте, мистер Янг, тут нам поговорить не дадут.
— Да отчего же? — промурлыкал приблизившийся в зону видимости джентльмен. На вид ему было чуть за двадцать пять, высокий рост и широкие плечи не внушали особого желания соперничать с ним в силе. — Я тоже не против поговорить с вами, мисс Белл. Вы же со всеми мужчинами не против поговорить, темной-то ночкой?
Джо замахнулась для пощечины — но не успела, кулак Джайлза достиг породистого носа быстрее. Увы, выпитое сказалось на точности и нос, вместо того, чтобы сломаться, лишь закровил от смазанного удара. А через секунду тяжелый набалдашник трости, повстречавшись с затылком, высек из глаз юноши искры боли.
Руперт был не один.
Белл вскрикнула и отскочила к кустам — но тут же рванулась обратно, так как на аллее возник третий спутник.
— Всю свору притащил? — голос девушки дрожал, и в тусклом свете луны и отражающего звезды снега она стала выглядеть еще младше. — Ты жалкий трус, Руперт Митчелл.
— Они здесь как свидетели, — гнусно улыбнувшись, молодой человек отер с лица кровь. — Но мне теперь даже делать ничего не нужно, я просто вернусь и расскажу всем, как наша святая мисс Белл уединилась под покровом ночи с мужчиной. Без сопровождения. А когда я попытался защитить честь женщины, ее любовник напал на меня с кулаками.
— Ты не посмеешь! — Джо почти шипела, будто озлобленный котенок.
— Ты же посмела говорить гадости про мою сестру, — Митчелл скорчил почти карикатурную гримасу и глумливо пропел. — Вот потехи-то будет честному люду.
— Вот значит как решают свои проблемы благородные господа? — оправившись от удара, Джайлз сделал полшага назад, оказавшись между лыбящимся франтом и ощерившейся девочкой. — Поджидая беззащитную девчонку в пустом парке?
— Псинам слова не давали, — губа Руперта брезгливо дернулась.
Джайлз, побледнев, попытался нанести еще один удар, но в этот раз противник был готов. Вскинув трость, он с силой ткнул нападающего в живот, а когда тот согнулся — огрел по спине. Рука для следующего удара была уже занесена — и вдруг Митчелл замер, расширив глаза.
Судорожно вздохнув, юноша попытался понять, что произошло — но увидел лишь холодный блеск стали. Чей-то клинок лениво покоился на плече Руперта, слегка касаясь горла.
— Тебя не учили, что о твоих способностях судят по твоему выбору противников? — о, этот голос, ленивый голос ядовитой змеи, Джайлз узнал бы и во сне. — Очень жаль. Ведь из-за подобной неосведомленности я могу счесть, что достойный для тебя враг — безоружный мальчишка ростом тебе по пояс и девочка.
* * *
Карета мерно тряслась, тишину нарушал только скрип колес и хруст снега. Это давило похлеще любой брани, так что, в конце концов, Джайлз не выдержал.
— Я не хотел создавать неприятности, честное слово. Я и сам не понял, как так вышло.
— Как вышло, что ты позволил себе уйти без сопровождения с незнакомой девушкой, поставив ее репутацию под угрозу? — строго спросил доктор, отворачиваясь от окна.
— Она…
— Мистер Белл — во всех отношениях достойный джентльмен, — нахмурился мужчина. — И дает своей дочери образование, которое и мальчик-то не каждый получает. Она развита и интересна, но, увы, не вполне здорова. И я сейчас не о телесных хворях.
— Джоанна душевнобольная? — бестактно выпалил Джайлз и тут же прикусил язык.
— Она подвержена эмоциям в большей степени, чем многие и не всегда отвечает за свои действия. И тем безответственнее выглядит твое поведение. Если бы Крис не…