Высокий и полноватый, он кутался, несмотря на жар камина, и отчего-то казался ужасно неказистым. Зато улыбка, засиявшая на рыхловатом лице, могла посоперничать в доброжелательности со всем, что юноша видел за последний месяц.
— Это, как я понимаю, и есть юный мистер Янг? — грузно поднявшись, он от души тряхнул руку слегка смущенного таким дружелюбием Джайлза.
— Да, это я, мистер…?
— Джордан Белл, — отрекомендовал гостя доктор. — Исследователь и ученый. Половина трудов королевской библиотеки в области ботаники написана им, а пользу от его исследований лекарственных растений и вовсе переоценить невозможно.
— Полно, я же сейчас покраснею, — добродушно рассмеялся Белл, шутливо погрозив Дарнеллу пальцем. И, вновь обернувшись к юноше, сказал. — Я много слышал о вас от дочери. Кажется, вы имели с ней небольшое совместное приключение.
— Ну, — Джайлз слегка смутился, вспомнив “совместное приключение”. По-хорошему, людям, втягивающим их дочерей в такие приключения, отцы улыбаться не должны, однако мистер Белл, кажется, жаждущим воздаяния не выглядел. — Да, боюсь, что тот вечер не прошел спокойно.
— Не пугайтесь, — Белл хлопнул юношу по плечу, правильно истолковав его заминку. — Я знаю свою дочь и ее умение находить неприятности. Собственно, я приехал как раз из-за нее. Джо совсем скоро исполняется шестнадцать. От большого приема в свою честь она отказалась, зато согласилась на небольшой званый обед. Буквально на десять-пятнадцать человек. Но лишь при условии, что там будете вы. Я думаю, вы успели понять: моя дочь — весьма специфичное создание. Она редко хочет кого-то видеть и будет славно, если вам удастся занять ее.
— Я польщен, мистер Белл, — Джайлз выдавил улыбку. Приглашению он и правда был рад, хотя и чувствовал некоторую неловкость. С другой стороны, с кем ему водиться, как не с душевнобольной девочкой? Она, по крайней мере, была единственным знакомым из высшего света, от которого не скрежетали зубы. — Буду рад сделать все, чтобы мисс Белл была довольна.
* * *
Джайлз не солгал. К празднику он готовился заранее, тщательно продумывая каждую мелочь. Особой проблемой стал подарок — что вообще может понравиться девочке благородных кровей, особенно если она не дура?
После двадцатого обсуждения, они с доктором сошлись на том, что подарка лучше книги для нелюдимой и развитой девочки не найти. Обшарив все лавки города, Джайлз нашел то, что искал, и, потратив почти час на попытки упаковать сюрприз, наконец успокоился.
О том, что еще нашел, доктору он предпочел не говорить — во избежание. Зато когда, собравшиеся немногочисленные гости закончили одаривать именинницу, юноша незаметно протянул ей маленький мешочек.
— Такого в приличном обществе не дарят, — заговорщически прошептал он, и, увидев заинтересованный взгляд, счел нужным пояснить. — Вроде петард, только интереснее. Как останешься одна – рассмотришь, они упакованы отдельно и я все подписал. Одни просто громко хлопают, другие пускают цветной дым, а от третьих вонь такая, что все достопочтенные матроны и закрученные кокетки разбегутся с воплями за три доли секунды.
Кажется, Джо была в восторге.
Большинство присутствующих лиц знакомы не были, разве что очень смутно. Кажется, парочку из них Джайлз видел на приеме у мисс Дрейк, но однозначно это утверждать он бы не стал.
Что удивительно, одна знакомая физиономия все же нашлась.
– Что здесь делает Элизабет Митчелл? – украдкой спросил он у Белл, когда посторонние уши перестали, наконец, вслушиваться в каждое его слово.
– Бесится и бесит. Преимущественно, – Джо хихикнула и выразительно сверкнула глазами. – Она все еще точит коготки на капитана Дарнелла, так что они будут весь день заняты друг другом. Ну или попытками сбежать с его стороны и догнать с ее.
– Не ожидал от вас такого, юная леди, – изобразил патетический тон Джайлз, качая головой и удачно пародируя неудовольствие в исполнении мистера Белл. – Добрее надо быть к людям.
– Я добра, – именинница скорчила забавную рожицу. – Они составят идеальную пару, если сойдутся. Умные, красивые и змеюки как на подбор. Разведут семейный серпентарий, наплодят змеенышей и будут жить-поживать дружным клубком, если во сне друг друга не задушат. Не, вообще-то Бесс не так плоха, ей бы поменьше жеманства с манерами, да побольше свободы. Но ты видел ее мать.
Джайлз видел, так что оставалось только безнадежно махнуть рукой. С такой маменькой чудо, что Элизабет вообще смела открывать рот.