Против воли юноша испытал острый прилив сочувствия к этой разодетой девице, несмотря на все произошедшее. А может она и вообще была не при чем? Не факт ведь, что именно ее идеей было надоумить братца преследовать Джо.
* * *
Трапеза была не слишком изысканной, но вкусной — мистер Белл явно старался, чтобы день рождения дочери прошел на славу. Когда же все, что можно было съесть, съели, Джо, незаметно наклонившись к уху Джайлза, прошептала:
— Я хочу пройтись. Составишь мне компанию?
Как оказалось, пробежаться она хотела куда больше. Получив от отца разрешение и чинно выйдя в сад, она вдруг отпустила руку, на которую опиралась, и полетела вперед не хуже породистого рысака. Растерявшись на мгновение, Джайлз припустил следом.
Не то чтобы он очень любил бегать после еды, но легкие его оказались крепче, и, хоть девушка в начале обогнала на добрую дюжину метров, на следующем повороте, под раскидистым дубом, они поравнялись.
Остановившись, девушка уперлась руками в колени и расхохоталась, громко и заразительно, прерываясь лишь на то, чтобы отдышаться. Это выглядело настолько забавно, что юноша вскоре к ней присоединился.
— Полезли, — все еще слегка дрожа от смеха, предложила Джо, когда они, наконец, смогли внятно говорить.
— Куда?
Вместо ответа рыжая ткнула пальцем вверх, на шелестящую под ветром раскидистую крону.
Сказано — сделано, не прошло и пяти минут, как благородная леди, лихо закатав юбку до колен, сидела на широкой ветке, подтрунивая над Джайлзом, которому подобный маневр удался лишь с четвертой попытки.
— Не знаю, где вы, мисс Белл, научились лазать с воистину кошачьей прытью, — с напускной обидой сообщил Джайлз. — Из всех моих знакомых таким талантом мог похвастаться лишь один, но он, милая леди, был вором и натренировался, забираясь в окна.
— Интересные знакомые, — сощурилась Джо. — Ты когда-нибудь отведешь меня к таким, как он? Мне очень любопытно было бы взглянуть.
— Они — не цирковые зверушки, — разом нахмурился юноша. — Да и твой отец едва ли оценит.
Ответить девушка не успела — раздался звук шагов. Выглянув меж ветвей, Джо хихикнула и прошептала в самое ухо:
— Ни звука.
Человек остановился прямо под деревом — и Джайлз запоздало вспомнил, что часть вещей они оставили у корней дуба. Впрочем, прятаться, приникнув к массивным ветвям, это не мешало.
— Мисс Белл! — позвал человек и Джайлз с раздражением узнал голос Криса. Куда же без него, конечно. Весь праздник капитан провел в обществе доктора, мистера Белл, еще пары отцов, сопровождавших сыновей и дочерей. И, конечно же, незабвенной мисс Митчелл. Они обсуждали что-то явно скучное и взрослое, к счастью, юная половина гостей была избавлена от подобной скуки. И вот те на — явился привносить порядок. — Джайлз!
Джо зажала себе рот, стараясь не прыснуть, однако все попытки себя не выдать пустила коту под хвост ветка, вздумавшая хрустнуть и надломиться прямо у нее под рукой.
Удержаться девушка удержалась, но треск и испуганный писк выдали их с головой.
— Мисс Белл, — пройдя еще немного в поисках места с лучшим обзором, Крис задрал голову. — Ваш отец беспокоится, что вы пропали. Спускайтесь.
— Поднимайтесь, капитан Дарнелл, лучше вы к нам, — не растерялась Джо. — Уверяю, здесь замечательно.
— Мисс Белл, я…
— Когда вы в последний раз лазали по деревьям? — вновь перебила его девушка.
— Боюсь, не могу вспомнить, — покачал головой молодой человек. — Слезайте, мисс, я обещал вашему отцу вернуть вас живой.
— Уверяю, вам удобнее будет охранять меня тут, наверху, — широко улыбнувшись, девушка внезапно разжала руки, и, откинувшись, повисла, держась за ветку лишь ногами. Как в таком положении у нее не задралось платье — оставалось загадкой, но Джайлз предпочел списать это на особую женскую магию. Не зря же раньше рыжих и умалишенных на кострах сжигали.
К счастью, ничем дурным это не закончилось. Повисев пару мгновений она вернулась в исходное положение.
А Крис, неожиданно закатив глаза, сбросил мундир и подошел к стволу..
— Ну, что же, желание дамы — закон, — серьезно сообщил он. И Джайлз впервые, наверно, за месяцы знакомства увидел в зеленых глазах смех. — Тем более, желание именинницы.