* * *
– Признайтесь, мисс, вы мне за что-то мстите, – Кристофер, чтоб его, ухитрялся выглядеть безупречно собранным даже сидя на дереве. – За что же?
– Я блаженная, – она выразительно покрутила пальцем у виска. – Мне повод не нужен. Разве нет?
– И все же?
Девушка сощурилась.
– Вы интересный человек, капитан Дарнелл, но ведете себя так, будто лучше других, – она изображала, что раздумывает над ответом, но при этом было видно, что готов ответ был давно. – А Бесс неминуемо ставит вас в неловкое положение и меня это забавляет.
– Вот уж спасибо! – проворчал Крис, но как-то нехарактерно беззлобно. – Удружили компанией.
– Надеюсь, вы достаточно страдали? – деловито уточнила Белл.
– Безмерно, мисс, – Крис учтиво поклонился, насколько это было возможно сидя верхом на суку. – Надеюсь, вас это достаточно порадовало. Неприятно, знаете ли, полдня пытаться говорить с неумной особой так, чтобы ей не наскучить, а потом вдруг выяснить, что она далеко не дурочка.
– Я же говорила, они друг другу подходят! – возликовала Белл, обращаясь теперь уже к Джайлзу. И, вновь удостоив вниманием капитана, спросила. – А что ее брат? Она на его стороне или хочет, чтобы вы героически убили его на дуэли, чтобы устранить препятствие к ее руке и сердцу? Это вполне в стиле Бесс.
– Я не стану обсуждать наши личные беседы, – непреклонно возразил Кристофер. – Скажу лишь, что она сожалеет об инциденте, а я сожалею, что оказался в него втянут. И уж точно не собираюсь никого убивать на дуэли, вне зависимости от желания мисс Митчелл. Быть может, мы все же спустимся на землю?
– Ни за что, – бескомпромиссно отрезала Джо, просияв. – Я еще не закончила над вами издеваться.
Глава 15
— Мне казалось, доктор запрещал тебе появляться тут без него, — Крис, как и всегда, оказался сюрпризом. Как и всегда, ждал он в столовой.
— Мне казалось, после последнего здесь погрома тебе устроили головомойку, — язвительно отозвался Крис. — Так что не начинай.
Со дня рождения Джо прошло не так много времени. Казалось, в тот день не случилось толком ничего из ряда вон выходящего. Ну, посидел офицер королевской гвардии с ними на дереве, ну, поговорили. Однако что-то изменилось, хотя, возможно, изменилось оно раньше, просто Джайлз осознал это лишь тогда.
Крис бесил. Идеальной ухоженностью, отточенными жестами и хорошо поставленной речью. Он бесил каждым вздохом — но теперь это уже не было глухой ненавистью, влекущей желание ломать. А в определенный момент юноша понял, что дело в том, что нападки вдруг перестали быть взаимными. Крис все еще огрызался — но как-то вяло, будто разом утратив к воспитаннику дяди интерес. А еще он говорил — подолгу, занятно, так, что Джайлз, забывая о своей неприязни, заслушивался.
— Не начинаю, — покладисто согласился юноша, садясь к накрытому стол. — Доктор будет через пару часов.
— Я знаю, мы пересеклись во дворце, — кивнул Крис. — Он просил передать, что может задержаться и дольше. И сказать, чтобы ты занялся травами. Что бы это ни значило.
— Последний осенний сбор должен был уже просохнуть, — рассеянно объяснил Джайлз. — Теперь травы нужно разложить и подписать.
— Интересное занятие, судя по всему, — с легкой насмешкой заметил Крис, уловив на лице собеседника тень недовольства.
— Можешь помочь, если такой умный, — насупился юноша. Ковыряться в запасах и впрямь не хотелось, тем более, что растения как на подбор пахучие, придется заматывать лицо.
— Мог бы, но я уезжаю через час сопровождать конвой, — проигнорировав выпад, сообщил Крис.
А Джайлза словно ударило молнией.
Конвой. Начало месяца. Порох.
Как эта мысль могла вылететь из головы, Джайлз не знал. Зато теперь шестеренки закрутились с огромной скоростью, а недавние сожаления стали краеугольным камнем родившейся идеи.
— Вот, как раз успеешь мне помочь, — юноша решительно встал. — Или хоть составь компанию. Доктор же так прозрачно намекал, как здорово будет, если мы прекратим попытки друг друга съесть. А, пропитавшись травками, мы станем совершенно несъедобными.
Шанс, что это сработает, был мизерный, однако Крис, проглотив последние капли кофе, тоже поднялся.
— Что же, я давно не копался в запасах дядюшки.
— Не надейся, ведьмину мяту он прячет, — подколол Джайлз, внутренне ликуя.
— Это от тебя, — не изменившись в лице, парировал Крис. — Я сам в свое время оборудовал ему тайники.