Мисс Митчелл Крис встретил галантным поклоном. Вот уж с кем держать маску не составит труда.
– Как же вы низко пали, – Элизабет сморщила носик, но надушенную ручку для поцелуя подала. – Еще вчера были блестящим капитаном королевской гвардии, даже при наградах – а сегодня простой солдат. Что будет завтра и вовсе известно одному богу. Говорят, вас сегодня же отправляют на острова, на передовую, это правда? Вижу, что правда. Грустно, вы вряд ли доживете до весны с учетом ада, по слухам творящегося там.
– Вы поставили не на ту лошадь, мисс, – Крис улыбнулся кончиками губ. – Но мне жаль, что я не успел просить вашей руки. Право, этот брак был бы прекрасен в своей цинизме.
– Вы возмутительно неромантичны, – девушка картинно схватилась за грудь, будто словами его была смертельно ранена в самое сердце. – Мне казалось, это был бы брак, заключенный на небесах.
– Или пониже. Кругу так это на седьмом.
– Не грубите.
– Прошу прощения, мисс. Впредь буду с сентиментальным восторгом вспоминать помолвку, почти случившуюся во время суда.
– Вы все еще грубы. А я все еще не намерена упускать свое. Так что не загадывайте на будущее, – она прошлась по камере, пробежалась пальцами по груде смятой бумаги, вздернула бровь, но любопытствовать вслух не стала. – Мне льстит, что вы променяли встречу с родственником на встречу со мной, но, глядя на полсотни незаконченных писем, с прискорбием прихожу к выводу, что это вовсе не из трепетной ко мне любви. Я почти уязвлена, вы прикрываетесь мной, словно веером, чтобы скрыть, что вам нечего сказать.
– Не уверен, что это ваше дело мисс. И, думаю, вам уже пора.
– Действительно, – она легкомысленно улыбнулась и пожала плечами. – Не буду задерживаться. Но из человеколюбия все же спрошу: мне что-то передать вашему любезному дядюшке?
Крис коротко взглянул на поруганную бумагу с десятками ненужных строк. Ответ пришел как-то сам собой.
– Передайте, что я обязательно вернусь. Прощайте, мисс.
Бывшая будущая невеста исчезла, но одиночество не затянулось – вернулся Свон.
– Пора, капи… Кристофер.
– Пора так пора, – Крис поправил безнадежно растрепавшиеся волосы. Догнав мысль, вытянулся по струнке и отдал честь. – Лейтенант.
Тот смутился и поспешно кликнул конвой.
И, идя по бесконечному коридору, Крис вдруг до конца осознал, что все это, наконец, закончилось.
Больше никаких расследований, больше никаких придворных игр и даже больше никаких судов.
Последнее, на самом деле, можно было считать исключительным подарком судьбы. Худшее, чего Крис ждал после своей выходки – возобновления суда над Джайлзом, пусть и без участия подсудимого. Возможно этим все и закончилось бы, если бы не генерал Барроу.
Что именно и кому он сказал, оставалось загадкой, Криса просто поставили перед фактом: судить его будет военный трибунал, гражданский суд может идти по всем известному адресу, а из обвинений будут предъявлены преступная халатность и злоупотребление.
На фоне потенциальных обвинений в государственной измене, это оказалось таким пустяком, что даже смешно.
А после быстрого и тихого суда даже Свон, в принципе склонный драматизировать по любому поводу, расслабился. Вместе со всеми смеясь клялся, что теперь Кристофер Дарнелл – притча во языцах чуть ли не всей армии, как человек, первым удостоившийся новой формулировки в приговоре военного трибунала. Потому что генерал Барроу, закончив пылать праведным гневом и костерить Криса и всю его родню до пятого колена, так в сердцах и написал: “Разжаловать к чертовой матери и сослать нахрен!”
Эпилог
Солнечные лучи ласкали подставленное лицо, пуская перед зажмуренными глазами розово-золотые круги.
Весну Джайлз любил и в городе, однако на природе она оказалась и вовсе прекрасной, сколько раз ни встреть — как в первый.
Щеки коснулось что-то мягкое. Скользнуло по лицу, пощекотало губы, нос и глаза. Фыркнув, юноша открыл глаза, ловко сцапав дразнящую руку.
— Попалась.
Хихикнув, Бетти разжала пальчики, роняя веточку вербы.
— Я уж думала, ты заснул.
— Заснешь тут, — хмыкнул юноша, страдальчески помахав нащупанной в траве книгой. — Сама попробуй это разобрать.
— Значит, можно заняться чем-то поинтереснее, — девушка явно была настроена на игривый лад. Изрядно отросшие кудри, ничем не собранные, упали ему на лицо, губы замерли в паре сантиметров от его. — Анатомия никуда не денется.
— Денусь я, если мистер Дарнелл вернется и узнает, что на древнем языке я по-прежнему знаю только заклятие экзорцизма и то потому, что в шесть лет пугал им гувернантку, — фыркнул Джайлз, слегка приподнимаясь и целуя Бетти.