– Я отмечаю, – Джайлз тоже наполнил чашку. – Но там уже скоро накопится целая книжка. Хотя, возможно, это всего лишь мое подсознательное желание, чтобы вы больше времени проводили тут, а не в столице.
— Неужели соскучился? — делано изумился мистер Дарнелл.
— Ни капли, — фыркнул Джайлз. — Просто когда вы тут, Бетти старается с ужином. Вон даже утку запекла по фирменному рецепту.
— А тебя, можно подумать, она тут голодом морит.
– Нет, но уток не готовит, – Джайлз изобразил задумчивость. – Возможно это как-то связано с тем, что вся дичь перед приготовлением становится анатомическим пособием. Ей почему-то не нравится, когда ее ужин предварительно несколько раз зашивают. А на чем мне еще тренироваться?
– Да, действительно, – доктор тихо рассмеялся, представив себе эти кухонные войны. – Что же, наслаждайся, пока можешь. Чувствую, семейная жизнь вас ждет несладкая.
– Да нет, вряд ли я до конца жизни буду кур зашивать, скоро… что, простите?
Он спохватился слишком поздно, а когда поймал смеющийся взгляд, что-то отрицать было уже поздно. – Так заметно?
– По тебе еще не очень, а Бетти как медный таз сияет, когда о тебе говорит, – на счастье, ни малейшего неудовольствия в голосе не было. – Ну да оно было понятно задолго до того, как вы сами разобрались, что к чему. Это, кстати, был второй вопрос, который задал Крис: “Не переженились ли там эти дети?”
– Сам он ребенок, – Джайлз силился изобразить обиду, но никак не выходило. – Завидует небось просто.
– Ну, ему-то завидовать нечему.
Пару секунд Джайлзу понадобилось, чтобы осознать. Затем он запрокинул голову и звонко расхохотался.
– Правда?! Не, что, правда? Дождалась?!
* * *
– Эта бородка вам поразительно не идет.
– Как скажете… миссис?
– Мисс.
– Мисс…
Кристофер привычно коснулся бархатной ручки губами, в нос ударил знакомый, пусть и едва уловимый, запах духов.
– А вот шрам вам к лицу, у судьбы все же есть чувство прекрасного, – мисс Митчелл, не слишком смущаясь, проследила кончиками пальцев рубец, пересекающий лоб, переносицу, спускающийся почти до подбородка. – Да, так даже лучше. Он придает вам мужественности. Как же так вышло, что вас чуть не разрубили пополам?
– А как вышло, что в двадцать один год столь завидная невеста все еще мисс?
– И снова вы грубите, – Элизабет щелкнула его по руке веером. – А это, между прочим, почти трагичная история. Первый мой жених оказался трусом, второй почти нищим, третий не желал блюсти приличия, а четвертый был идеален, но перед самой свадьбой внезапно упал с лошади и сломал ногу в двух местах. Бедолага, вы представляете? Кто-то подрезал ему подпругу. Разумеется, маменька сочла это очень плохим знаком и расторгла помолвку.
– Сочувствую. Вашей маменьке, разумеется. Наверно непросто, когда дочь так мечтает выйти замуж, а все потенциальные мужья мерзавцы как на подбор.
Бесс улыбнулась кончиками губ.
– Да, ужасно. Вы привезли с войны трофеи?
Кристофер рассмеялся почти бесшумно.
За три года могло и должно было произойти что угодно, не было никакого смысла ждать и готовиться. Но он все же готовился.
– Привез, мисс. Так вышло, что в моих руках оказался алмаз, который три века передавался в семье вождя одного из островов. Я думал просто взять его с собой, но в тех краях нашелся прекрасный ювелир, согласившийся огранить его и подобрать подходящую оправу.
Кольцо поймало отблеск утреннего солнца, когда Крис осторожно, чтобы не потревожить едва поджившую рану на бедре, опустился на одно колено.
– Мисс Митчелл, могу я просить вас не подрезать мне подпругу, если это кольцо окажется не по вкусу?
Десять лет спустя
Вой ветра не мог заглушить музыку, хоть и очень пытался. Пурга под Рождество поднялась такая, что мало кто без крайней надобности решался высунуть нос за дверь. Повезло, что Бетти с малышкой и так гостила у доктора последнюю неделю, Джайлз не хотел бы провести эту волшебную ночь где-нибудь посреди дороги, с богохульной бранью откапывая карету.
Сам он добрался верхом и успел трижды пожалеть, что затянул приезд. Совсем скоро уже за стол, а ему хотелось завернуться в одеяло, упасть у камина и не шевелиться, пока заледеневшее тело не оттает.
По мере приближения к маленькой гостиной музыка, до этого скорее угадывавшаяся, становилась громче. Неслышно приоткрыв дверь, он просунул сырую от талого снега и жутко взлохмоченную голову в образовавшуюся щель, после чего скользнул внутрь.